Трудно сказать, была ли Клеопатра действительно самодержавной царицей в период своего правления. После отбытия Цезаря в Египте остались три его легиона, которые должны были поддерживать Клеопатру. Легионеры вели разгульную жизнь и беззастенчиво грабили местное население. Возможно, Клеопатра не могла их усмирить. Но, может быть, царица не хотела этого делать, поскольку, какими бы бесчинствами легионеры ни занимались, они представляли ее могущественного римского покровителя. Не будем забывать, что роль женщины в античном мире была настолько незначительной, что даже не полностью самостоятельное правление «под колпаком» у Рима давало Клеопатре огромные возможности для собственной независимости и независимости самого Египта, которая и окончилась со смертью царицы. Умом, обаянием, политической гибкостью и жестокостью Клеопатра победила в своей игре престолов.
Незадолго до смерти Цезаря она прибыла в Рим, привезя с собой сына. Она окружила себя экзотическим великолепием, на которое римляне взирали с благоговейным восхищением и одновременно — с возмущением. По Риму поползли тщательно культивируемые врагами Цезаря слухи: якобы он собирается развестись с женой, чтобы жениться на Клеопатре, а столицу империи хочет перенести в Александрию. Это вряд ли было возможно. Римляне настолько презирали покоренные народы, что это было равносильно браку свободного человека с рабыней. Цезарь сделал красивый жест: повелел установить золотую статую царицы рядом с Венерой, словно признавая Клеопатру равной богине любви. Жест был тем более широкий, что род Цезаря считался потомками самой Венеры, то есть он как бы неофициально принимал Клеопатру в свою семью. Но официально признать своего сына от нее он отказался. Это было очень в духе хитреца Цезаря: польстить Клеопатре как женщине, но избежать политического скандала. Однако в Риме царица провела почти два года, проживая в нем вместе со своими детьми. Возможно, она всё же надеялась склонить Цезаря к браку, или у них опять закипели чувства.
В Риме она вела абсолютно вольную жизнь, устраивая приемы, представления, чтения поэтов и выступления философов. Всё было организовано с небывалой роскошью и вкусом, и гордые римлянки невольно прониклись уважением к чужеземке, считая за честь приглашение на ее виллу. В наше время из Клеопатры получился бы прекрасный event-менеджер: у нее был настоящий талант к устройству развлечений.
После убийства Цезаря его имя и наследство досталось усыновленному им племяннику Октавиану, будущему императору Августу. Клеопатра попыталась оспорить это в Сенате, но безрезультатно. Она спешно покинула Рим, опасаясь мстительного Октавиана, но тот свою месть приберег на будущее.
Пока Рим страдал от гражданских войн, Клеопатра мирно правила Египтом, и в этот период ее правление действительно было суверенным. Она вновь показала гибкость, оказав через своего наместника на Кипре помощь деньгами и флотом Кассию — одному из убийц Цезаря: в тот период ей была выгодна дружба с ним. После разгрома республиканцев под Филиппами Клеопатра развернулась на 180 градусов: открестилась от действий своего наместника, а потом даже стала утверждать, невинно хлопая глазами, что посылала помощь сторонникам Цезаря, но Кассий по дороге ее перехватил.
С этой хитрости Клеопатры и началось ее близкое знакомство со вторым «мужчиной ее мечты». Принято считать, что уж с ним-то ее точно связывала великая любовь. Но для Клеопатры политика всегда была на первом месте. Марк Антоний, контролировавший на тот момент весь Восток, включая Египет, руководствовался не благородными соображениями, когда вызывал Клеопатру к себе в Киликию и предъявлял ей обвинение в том, что она помогала убийцам Цезаря. Он хотел унизить Клеопатру, показав свою власть, и выбить из нее побольше денег, ведь Египет был чрезвычайно богат. Но Клеопатра солгала, а Антоний… поверил. Или захотел поверить. Царица употребила свое богатство, чтобы вскружить Антонию голову, получив нового надежного союзника со стороны Рима.
Клеопатра, как пишет Плутарх, вела себя как искусная куртизанка, авантюристка и даже хулиганка, которая не прочь повалять дурака: