«Вместе с ним она играла в кости, вместе пила, вместе охотилась, была в числе зрителей, когда он упражнялся с оружием, а по ночам, когда он, в платье раба, бродил и слонялся по городу, останавливаясь у дверей и окон домов и осыпая обычными своим шутками хозяев — людей простого звания, Клеопатра и тут была рядом с Антонием, одетая ему под стать».
Антония она использовала в политических целях. По просьбе Клеопатры он казнил ее воинственную сестру Арсиною, которую пощадил более милосердный Цезарь. Через некоторое время пара перебралась в Александрию, где они зажили веселой жизнью. Не стоит думать, что царица была поклонницей загулов, скорее наоборот: ее вкусы были умеренны, как у аскетичного Цезаря, успевшего привить ей многое от римской строгости. Но Клеопатра организовала тот образ жизни для любителя простых удовольствий Антония, который помогал удерживать его рядом. Клеопатра родила ему троих детей и фактически сделала своим мужем, пусть даже он успел сменить во время романа с нею двух римских жен. В Риме царицу называли «ведьмой», околдовавшей доблестного военачальника. Шекспир пишет портрет сумасбродной истерички и свихнувшегося от любви не по летам старика в пьесе «Антоний и Клеопатра»:
Антоний затеял неудачную кампанию против парфян, в которой едва не погиб. В Риме копилось недовольство против египетского альянса. Октавиан сначала пытался честно уладить дело миром, послав для переговоров Октавию — свою сестру и римскую жену Антония. Но Клеопатра, в лучших традициях примадонн и див, пригрозила самоубийством, если Антоний встретится с женой. Тот отказал Октавии во встрече. Римляне ужаснулись: он унизил жену ради любовницы! Хуже того — он оскорбил римскую гражданку ради чужеземки! Последнее простить было нельзя.
Теперь у Октавиана, давно желавшего единоличной власти над всей Империей, был отличный повод для маленькой победоносной войны, которую он назвал «войной римского народа против египетской царицы». Отчасти это была и война двух культур: «мужской» римской строгости против пышного «женственного» Востока.
Рим победил.
Битва при Акциуме стала концом для Антония и Клеопатры.
Ее поведение во время военных действий оправдать невозможно. Она капризничала, пыталась изображать из себя бывалого полководца, интриговала против всех вокруг и своим поведением отпугнула многих сторонников Антония. Возможно, ей просто нравилась полная свобода действий, на которую могли рассчитывать лишь мужчины.
На военном совете она настояла на морском прорыве, которого делать не стоило, и результатом стал разгром ее флота. Увидев, что победа ускользает, царица запаниковала и бросилась в бегство на своем корабле. Марк Антоний, как утенок за мамой-уткой, устремился за ней следом, бросив своих людей. Обычно в этом проигрыше винят Клеопатру, но непонятно, чем лучше Марк Антоний: они оба проиграли войну.
Октавиан торжествовал. Ему оставалось только с помпой въехать в Александрию и осадить царский дворец. Антоний тем временем проводил время в пьяном забытьи, основав «Союз смертников», чтобы в час прибытия римлян покончить с собой.
О Клеопатре говорили, что она испытывала яды на заключенных, приговоренных к казни, чтобы узнать способ самой быстрой и безболезненной смерти. Вероятнее всего, это правда: она была жестока и проявляла это при необходимости. Например, казнила жену и детей коменданта сдавшейся римлянам крепости.
Ее дурные поступки на этом не заканчиваются — не нужно закрывать на них глаза. Клеопатра действительно предала Антония, которому пообещала, что они вместе уйдут из мира. Но едва у нее появилась слабая надежда на снисхождение Октавиана, как Клеопатра отложила в сторону кинжал. Возможно, она надеялась соблазнить его, но ей было уже тридцать девять лет, она была матерью четырех детей и могла бы сказать о себе, как всё та же Серсея Ланнистер: «У меня больше шансов соблазнить его коня». Октавиан был железным человеком с ледяным сердцем, на него соблазны не действовали. Когда Клеопатра поняла, что пощады не будет, она попыталась уморить себя голодом. Тогда Октавиан пригрозил, что убьет ее детей. Это, как казалось, окончательно сломило царицу. Ей предстояло ужасное унижение — пройти вместе со своими детьми в цепях в триумфальной процессии Октавиана в Риме.
Клеопатра выбрала смерть на своих условиях.