И неприглядный внешний вид:
— Посмотри на себя в зеркало. Круги под глазами, бледная физиономия. Ходячий ужас.
Да, я ужас, летящий на крыльях ночи. Я Черный Плащ. Я десница судьбы. Все негодяи готовьте гробы.
Сама пошутила, сама посмеялась. Круто же.
А если серьезно, то stressed, depressed but always well-dressed. В стрессе, в депрессии, но всегда при полном параде. Безупречное совершенство ничем не испортишь.
— Ау! — сердито восклицает моя боевая подруга. — Земля вызывает Лору.
— Приём, — охотно откликаюсь и, отхлебнув минералки, хмуро бросаю: — Не надо кричать.
— Мешаю похмелью? — вопрошает яростным тоном, медлит недолго, разражается гневной тирадой: — Ты ничего не делаешь. Бездельничаешь, когда важна каждая минута. Тянешь всю компанию на дно. Тебе лишь бы бухать, сутки напролет болтать с этой дебилкой Даной и прохлаждаться в тени. Палец о палец не ударишь.
— Тише, — невольно жмурюсь. — Я просто не выспалась.
— Не выспалась?! — взвивается Маша. — Издеваешься?
Демонстративно скрещиваю указующие персты:
— Нравится? — теперь реально включаю стёб. — Могу и ударить, и переплести, и…
— Пошла ты! — срывается.
— Только после вас, — этикет превыше всего.
— И пойду, и даже не оглянусь, и оставлю тебя разгребать дерьмо, — угрожает.
— Иди, скатертью дорога, никто не держит, — проявляю завидный пофигизм.
— Жди денег дальше, — не унимается. — Вдруг с неба упадут.
— Подожду, чего уж, — соглашаюсь, ядовито добавляю: — Обойдемся без сопливых.
— Неблагодарная дрянь! — возмущается.
— Вздорная стерва! — парирую.
— Ах ты сука! — обижается.
— От суки слышу! — зеркально отражаю собеседника.
Дорик роняет телефон и застывает в нерешительности.
Буквально пару секунд назад его очаровательные подопечные мирно выясняли отношения, а сейчас две кровожадные тигрицы схлестнулись в смертельной битве. Орали, хвастались познаниями в обсценной лексике, катались по полу, вырывали волосы клочьями…
Ладно, не гиперболизирую.
Всего и делов — мы просто по-дружески душили друг друга. Что может быть лучше старой доброй асфиксии в предвечерний час?
— Брейк, — наконец, сообразил Дорик и растащил буйных пациентов по разным углам.
Хотя будь он поизобретательнее, то сходил бы за попкорном, швырнул бы нам горсть мелочи и наблюдал бы за тем, как люди гибнут за металл. Зрелище покруче любого заезженного блокбастера.
Эх, за кого принуждают выходить замуж? У парня ни ума, ни фантазии. Вот на какую амбразуру бросают? Жуть.
— Вроде попустило, — Маша поправляет прическу.
— Разрядились, — стряхиваю воображаемую пыль с одежды.
— Сайт смотрела?
— Смотрю, — беру ноутбук.
— Включить не забудь, — прожигает пристальным взглядом
— Уже включила, — спешно нажимаю нужную кнопку.
— Прошло больше половины срока, а прибыль почти на нуле, — заводит бодягу по новой. — Мне не нравится твое настроение. Где боевой запал? Где огонь азарта? И самое главное — как нам разбогатеть?
Запал в ж*пе. Огонь там же, отдыхает вместе с желанными капиталами.
Поверь, существуют более любопытные вопросы.
Что скрывает фон Вейганд? Как вывести прожжённого интригана на чистую воду? Куда потащат мое бренное тельце после проигрыша пари — сразу на скотобойню или в уютные чертоги подземелья?
— Не парься, — отвечаю вслух, запускаю браузер
— Это предел, — цедит сквозь зубы Маша.
Забей болт на унылые предрассудки.
Предела нет. Точно говорю.
Например, я терплю. Не месяц, не два, гораздо дольше. И гораздо худшие вещи.
— Ты не собираешься добиваться успеха, — оглашает безрадостный вывод. — Не хочешь побеждать.
— Чушь, — отмахиваюсь. — С чего такие заявки?
— Знаю тебя не первый год, — звучит весомый аргумент. — И вижу, что не стремишься к цели, а совсем наоборот.
— То есть намеренно планирую облажаться? — стараюсь внести ясность.
— Возможно, — подтверждает мрачно. — Причем облажаться вместе со мной.
Сие предположение не лишено интереса.
Что если победа фон Вейганда для меня куда важнее собственной? Что если я заранее программирую фиаско зарождающемуся бизнесу? Что если подсознательно мечтаю воплотить жуткие фантазии в реальность, определить границы и обрисовать пределы?
Кажется, так учатся плавать. Очертя голову, устремляются в темные воды, не особо оценивают последствия, не задумываются, не успевают ни о чем пожалеть.
Может быть, это мой персональный урок? Урок самой себе. Погрузиться на дно, упасть ниже некуда, перейти точку невозврата, после которой не станет хуже ни при каких раскладах.
— Не гони, — безотрывно изучаю интерфейс сайта, лихорадочно клацаю на разные анкеты, стараюсь нивелировать спонтанный приступ рефлексии. — Клиентов набираем, прибыль пойдет. Нечего кипишевать раньше времени.
— Лучше кипишевать сейчас, чем потом огребать по полной, — заключает резонно.
— Расслабься, — примирительно улыбаюсь. — Подумаешь, я вчера хватила лишнего.
А после всю ночь мучилась бессонницей, размышляла о гипотетических проблемах фон Вейганда и попутно посягала на лавры Эндрю Уайлса, пытаясь оригинальным образом доказать теорему Ферма.
— С кем не бывает? Рядовая житейская неприятность, — пожимаю плечами, заряжаю оптимистичное: — Прорвемся.
Хоть через запасной выход, хоть через чёрный вход.
— Еще покажем класс, — тщетно пытаюсь подмигнуть, непредумышленно симулирую нервный тик. — Зашибем пару-тройку миллиардов, сорвем бурные овации, покорим международную арену.
— Надеюсь, — слегка ослабляет давление Маша. — Как там с анкетами?
— Плодятся и множатся, заметна положительная динамика, — лениво загружаю страницы, параллельно проверяя баланс, и порываюсь блеснуть интеллектом: — Кстати, на счет филиалов… бл*ть.
Да, именно «бл*ть».
Никому не послышалось.
Что же за это филиалы такие, о которых и доброго слова сказать нельзя? Из кого они, вообще, состоят, если их так величают?
Признаюсь честно, филиалы тут не при чем, а вот то, что я увидела на экране ноутбука, — очень даже.
Как же не догадалась сразу? Как не сопоставила очевидные факты? Как могла беспечно проморгать ключевые подсказки?
Всё время рядом, всё время на поверхности.
Почему не удосужилась вспомнить раньше? Почему прежде не обращала внимания? Почему особо одарённых вроде меня нужно ткнуть носом прямо в ответ, иначе опять прощелкают вожделенную разгадку?
Джекпот. Бинго. Трехочковый.
— Ну нах… — бормочу побелевшими губами, завороженно втыкаю в дисплей.
Как загипнотизированная рассматриваю экран ноутбука, где нахально расположилась удивительно знакомая дама в мехах и бриллиантах.
Эффектная блондинка. Чуток лесбиянка, чуток проститутка.
Роскошные светлые локоны обрамляют холёное лицо. Голубые глаза изучают мир вокруг с лёгким презрением. Сочный рот, пухлый и чувственный, соблазняет немым обещанием о страстных поцелуях.
Блондинка из прошлого. Блондинка, давно маячащая на горизонте. Блондинка, глядя на которую, я стремительно и бесповоротно приближаюсь к обмороку.
Осознание накатывает резко и неожиданно, будто снежная лавина. Единственный возглас в горах запускает бешенную цепную реакцию.
Ксения — Фортуна — Девочка с портрета.
Уязвимое место Мортона, панический страх Каро, козырная карта фон Вейганда.
Давным-давно стоило смекнуть что к чему, соединить паззлы головоломки, выпустить интуицию на волю. Когда все ключи к истине собираются в твоих руках, нужно оказаться полным идиотом, чтобы не использовать удобную возможность.
Загадочная незнакомка на маскараде в замке Руж сразу всколыхнула в моей памяти образ Ксении, а в якобы покойной наследнице рода Блэквеллов мне так же чудилось странное и неуловимое сходство.
Теперь понятно с кем.
Пока я напрочь позабыла об элитной шлюхе из родного городка, вдову-алкоголичку сводил с ума призрак прошлого. Вполне реальный призрак, одержимый жаждой справедливого возмездия.
Сердце стрекочет в районе пищевода, ледяная дрожь овладевает телом, немеют кончики пальцев
Невероятно, невозможно, граничит с фантастикой.
Мысль скачет точно шарик по рулетке, с тревожным цокотом ударяясь о ячейки. Уповаешь на красное или на чёрное, а выпадает зеро.
И три абсолютно разные личности сливаются в одном изображении.
***
Моим первым порывом было захлопнуть ноутбук, вскочить на ноги, а потом кабанчиком метнуться в номер. Забаррикадироваться там и без лишних свидетелей проанализировать неожиданный поворот событий.
«Big brother is watching you», (Большой брат следит за тобой,) — внутренний голос кивнул в сторону Дорика.
Пожалуй, надо удалиться более изящно, не вызывая подозрений.
— Что такое? — от пытливого взора Маши ничего не скроешь. — Тошнит, — корчу соответствующую мину, обращаюсь к горе-жениху: — I think yesterday I went too far with Bacardi. (Думаю, вчера я переборщила с Bacardi.)
— Алкоголичка, — услужливо переводит моя заклятая подруга и в конец позорит хорошую девочку перед воплощением американской мечты: — She is alcoholic. (Она алкоголичка.)
— Пойду отойду, — пакую нехитрый скарб — ноут и минералку.
— Желаю поймать весёлых Ихтиандров, — напутствует с издёвкой.
— Спасибо, — криво улыбаюсь, спешу свалить подальше.
На пути к успеху всегда приходится чем-то жертвовать. Честностью, порядочностью, кристально чистой репутацией.
Лучше официально признать проблемы с дозировкой градусов, нежели посвятить праздных наблюдателей в жуткие тайны власть имущих.
Ну а что? Действую честно и по справедливости.
Фон Вейганд сам виноват. Не желает вводить меня в курс дел? Значит, своевольно туда введусь. Не пускает в дверь? Пролезу в окно.
Внимательно изучаю периметр, оглядываюсь, маниакально ищу взором скрытые камеры. Доверяю, но проверяю. Нахожу достойное пристанище на территории неприкосновенной резиденции.