— Бежал за вами, но свернул не в ту дверь — пожал плечами я — А что случилось?
— Пожарная тревога. Бифф пошел тебя искать. А вот и он!
— Мистер Уолш, где вы были? — тут же накинулся на меня не менее бледный Пристли.
— Я потерял вас, сначала бежал налево, потом направо — начал сбивчиво объяснять я — Потом какие-то господа в таких же халатах показали мне, где вы.
— Так! — Бифф хмуро на нас посмотрел — Экскурсия закончена. Фотографии астронавтов доставят вам в мотель.
Глава 21
В преддверии старта Аполлона 8 я купил в студию цветной телевизор марки RCA. Это был полнофункциональный агрегат со встроенными часами, будильником, автоматической настройкой каналов и возможность подключения колонок для стерео звучания. Разумеется, к нему шел беспроводной пульт. Цветной 19-ти дюймовый телек стоил почти 300 баксов и вызвал у музыкантов настоящий шок. Такого большого, навороченного «ящика» они еще не видели. У большинства парней дома стояли черно-белые агрегаты.
Кен с Филом тут же бросились его настраивать, подключать колонки. Джимми я послал в соседний кинотеатр за попкорном.
— А зачем попкорн? — поинтересовалась Тэсса.
После возвращения из Флориды я помирился с девушкой и даже подарил ей «предрождественский подарок» — чарм-браслет с сердечком. Она была в восторге. Зацеловала меня и напросилась на нашу репетицию. И напросилась не просто так. Как и обещала, Тэсса вышила справа, на груди наших черных плащей красную молнию. Все выпали в осадок — как стильно это получилось.
— Как зачем? — ненатурально удивился я — Сегодня же 21-е декабря.
— И что? — спросил Джон, разыскивая шнур домовой антенны.
Ко мне повернулись озадаченные лица басиста и гитариста.
— Сегодня в полдень старт миссии Аполлон 8!
Парни все еще вопросительно на меня смотрели.
— По телевидению будет трансляция старта полета астронавтов к Луне.
— Аа! — все дружно покивали.
Пришел Джимми, принес попкорн. Тэсса разлила по стаканам колу, мы с ней и Кеном уселись на диван, остальные расположились прямо на ковре.
Джон, наконец, подключил антенну, по местному балтиморскому каналу уже шла трансляция с острова Мерритт. Показывали ракету на стартовом столе, ведущий вещал о величии Америки, которая первая отправляет людей к Луне.
— Тэсса, ты принесла фотоаппарат? — я повернулся к девушке.
Она мне показала чехол, отпила колы — Ты хочешь фотографировать с экрана? Плохо получится.
— Ты же знаешь, как я увлекаюсь космосом — Тэсса видела у меня дома много научных журналов, что я «унаследовал», попав в тело Питера Уолша.
Ведущий продолжал болтать, рассказывая о биографиях астронавтов, мы хрустели попкорном.
— Может перепетируем? — предложил Кен, зевая. Действие явно затягивалось, парни заскучали — Thunderstruckу нас еще плохо получается. Я с трудом держу длинное вступление — кисть устает.
— Вон, смотри. Начинается — я ткнул пальцем в телевизор. Там начался финальный отсчет, который транслировала телекомпания. От ракеты на всех ступенях шел белый дым — как пояснил ведущий это испарялся сжиженный кислород, который в камерах сгорания работал как окислитель.
— Тэсса доставай фотоаппарат — я впился взглядом в экран. Сейчас или никогда! Сработает моя диверсия, моя месть этой стране или нет?
Внизу ракеты загорелся факел.
— Старт! — прокричал ведущий.
От Сатурна начала отходить ферма, что поддерживала ракету.
— Вау! Красиво! — заулюкали парни.
Сейчас вам будет совсем красиво. Я взял в руки фотоаппарат, щелкнул затвором раз, два. Факел ракеты все сильнее разгорался, дюзы полыхали ярко-красным, Сатурн начал подниматься все также окутываясь белым паром испаряющегося кислорода.
Телевизионщики переключились на людей, которые стояли на берегу острова, задрав головы, потом вернули картинку с Сатурном. Тот все поднимался и поднимался, ускоряясь. И вдруг… яркая вспышка, грохот. Картинка моргнула, восстановилась. Мы увидели как ракета взорвалась, распавшись на куски. Эти фрагменты стали все быстрее разлетаться прочь из гигантского огненного облака.
Я как остервенело щелкал Олимпусом Тессы, пытаясь поймать каждый момент.
В комнате царило потрясенное молчание.
Наконец, телевизионщики сообразили, отрубили трансляцию. Мы увидели картинку из студии, где сидел шокированный ведущий. Он что-то пытался сказать, но у него не получилось.
— То… то, что мы сейчас с вами видели — ведущий наконец, смог заговорить — Это величайшая национальная трагедия. Дорогие американцы! Мы стали свидетелями гибели ракеты Сатурн и миссии Аполлон 8.