— Воистину здесь просто чудесно, — пробормотал Аладдин. — Может ли найтись более подходящее место для моей волшебной лампы?
— Пожалуй, нам следует войти и приблизиться к дворцу, — предложил камень в руке у Али-Бабы. — Когда пещеры ждут, лучше не искушать их терпение.
— Мы так и сделаем, — ответил Али-Баба, неуверенно шагая по золотой дорожке.
Он ждал, как отреагирует на них этот странный новый мир, но все, что услышал, — дивные трели радужных птиц и нежный перезвон, ибо когда ветер касался сияющих листьев, они начинали звенеть, словно десять тысяч крохотных колокольчиков.
— У меня только один вопрос, — сказал он камню. — Как может дворец быть так далеко, если я только что разговаривал с женщиной из этого самого дворца, и она находилась практически у меня над головой?
— Неразумно спрашивать об отдельных деталях того, что тебя окружает, когда находишься в волшебной пещере, — сурово ответил камень.
— Мы должны идти во дворец, — потребовал Ахмед, — спасать Марджану!
И они зашагали по сверкающей широкой золотой дорожке, Аладдин по одну руку от Али-Бабы, Ахмед по другую, а Синдбад, который тащил голову Касима, и Гарун, несший остальные чести его тела, шли следом.
Однако не успели они пройти достаточно далеко, как столкнулись с первым препятствием.
— Берегитесь! — вскричали хором высокие голоса. — В священном саду незваные гости!
— Это кричат женщины? — спросил Али-Баба.
— Это не женщины, — с горечью ответил Аладдин. — Я знаю эти голоса по своей прежней жизни. Нам придется иметь дело с дворцовыми евнухами.
— Во Дворце Красавиц есть евнухи? — удивился Али-Баба.
Вместо ответа дорогу им заступили три здоровенных, жирных типа, поигрывающих ятаганами такой длины, что они скорее напоминали ножны.
— Ого, — сказал один из них, — такой компании во Дворце Красавцев Евнухов еще не видели.
— Хотя для вас это не имеет значения, — добавил второй, — потому что вы скоро умрете.
Третий открыл было рот, но прежде чем он успел заговорить, из другого конца его пищеварительного тракта раздался сиплый переливчатый звук: наружу вырвались газы.
— Будь неладна моя слабость к маринованным яйцам птицы Рух! — воскликнул он сконфуженно.
— Да, — прокомментировал Гарун, — тут явно имеет место какая-то новая история.
Аладдин с изумлением уставился на эту троицу.
— Это не просто евнухи, — потрясённо сказал он. — Я уже видел их прежде и рассказывал вам о них. Это те стражники, которые охраняли царевну Будур!
— О да, — подтвердил первый из трех, — и на этот раз мы снова должны защитить царевну.
— Этот молодой человек кажется мне странно знакомым, — заявил второй. — Если убрать эту густую бороду, разве он не напоминает того, с кем мы уже встречались? Встречались, но не обезглавили?
Третий евнух смачно рыгнул.
— Ох, прошу прощения, ты хочешь сказать, это… — он умолк и взглянул на двух своих товарищей, — …тот человек, который удрал от нас?
— Да, — ответил первый с явным удовольствием, — тот самый, что испортил наш безупречный послужной список обезглавливаний и потрошений!
— Какая удача, не правда ли, — сказал второй, — что теперь этот список может быть исправлен.
Третий в знак согласия опять пустил газы. Все трое подняли сабли и шагнули вперед.
— Да, — заметил Гарун, — здесь, безусловно, имеется своя история, проживи мы достаточно долго, чтобы ее рассказать.
— Это мой бой, — заявил Аладдин с величайшим благородством и изрядной примесью глупости. — Вы же должны идти дальше и спасать женщин.
— О, вот уж нет, — ответил первый из евнухов. — Наша задача, безусловно, убить вас всех.
— Всегда все не так просто, как хочется, — согласился второй евнух.
— Давайте ближе к делу! — потребовал третий. — Уже почти время обеда!
Первый евнух взмахнул саблей, в движениях его тяжелого тела угадывалась скорее грация тигра, нежели слоновья сила.
— Вообще-то нам следовало бы поблагодарить вас, — весело сказал второй евнух. — Здесь бывает довольно скучно.
— Это верно, — согласился первый. — В конце концов, когда охраняешь дворец, на милю упрятанный под землю, кто может тебя там найти?
— Кормят, однако, очень хорошо, — отметил третий.
— Быть может, — предложил Ахмед Аладдину; — пора обратиться к джинну кольца?
— Берегитесь! — разом воскликнули евнухи, останавливаясь. — Мы помним этого джинна!
— Но я… — начал было возражать Аладдин.