Очевидно, она думает то же самое обо мне, только моложе.
— Простите, вы не знаете, где я могу найти мисс Абрамс?
Когда я говорю ей, кто я, она краснеет от своей ошибки.
— О боже, прости. Просто ты такая... маленькая.
Я расправляю плечи. Для протокола, я не такая уж и маленькая.
— Ну ладно, я должна провести для тебя экскурсию, так что пошли.
Средняя школа огромная, и в ней легко заблудиться. Я решаю сделать все проще и избегать таких мест, как концертный и театральный залы. Она никогда не запомнит всего, поэтому я просто придерживаюсь того, что важно.
— Это серверная. Я слышала, что IT-парень из кампуса продает там травку. — Мы сворачиваем в другой коридор. — А вот и художественный класс. Ты заметишь, что комната художественных принадлежностей пахнет очень похоже на серверную, — намекаю я, подмигивая и подталкивая локтем.
Детские глаза Эшли расширяются, и я думаю, что, возможно, мне следовало бы вместо этого отвести ее в концертный зал. Она выглядит испуганной.
— Э-э, просто шучу. Пойдем, я отведу тебя в класс.
Наш тур закончился довольно быстро, но Эшли не так-то легко сбить с толку. За обедом она ждет меня у дверей моего класса. Она сбросила свой черный жакет и выглядит немного менее скучной. В руке у нее коробочка с монограммой «Vera Bradley».
— Не возражаешь, если я пообедаю с тобой?
Я знаю, что Йен будет стонать, когда войдет и обнаружит ее за нашим столиком. Он ненавидит новые дополнения, думает, что они портят священную непринужденность гостиной. И все же я пожимаю плечами и улыбаюсь.
— Конечно.
Когда мы приходим, я сажусь на свое место и начинаю выстраивать еду в очередь. Сегодняшняя еда включает в себя остатки спагетти, зеленую фасоль и половину батончика «Hershey’s» . Мы точно будем драться из-за шоколада.
— О боже, кто этот парень? — Эшли бьет меня по руке и сильно щиплет.
Я не знаю, кого она имеет в виду, потому что мое внимание сосредоточено на ее пальцах. Она собирается содрать с меня кожу. Я высвобождаю руку и успокаиваю боль. Все это время Эшли расправляет плечи и взбивает волосы. Она проводит пальцем по передним зубам, чтобы убедиться, что там ничего не застряло, а затем улыбается очень широко. Я прослеживаю за ее взглядом и вижу Йена, стоящего в очереди к микроволновке. Похоже, он тоже принес остатки спагетти. Вот что происходит, когда мы едим одни и те же обеды почти каждый вечер.
— Он учитель? — спрашивает она, задыхаясь от волнения. Она говорит так, как будто у нее горячая вспышка.
— Это просто Йен.
Просто Йен — это самое большое преуменьшение века, и Эшли это знает. Он похож на голливудского актера, пытающегося изобразить нормального учителя, и у него не очень хорошо получается. Ее взгляд падает на меня, и она хмурится, глубоко озадаченная тем, как такой красивый мужчина, как он, может иметь модификатор «просто» перед своим именем.
— Ты его знаешь?
— Да. Мы с ним хорошие друзья. — Лучшие друзья.
— О, ладно. — Ее улыбка медленно становится шире, и у меня начинает болеть живот. — Он холост?
НЕТ. Нет. Нет. Нет.
— Да. — Я смотрю на стол и выдавливаю правду.
Пластинка с визгом останавливается, когда все взгляды устремляются на меня. Вилки замирают на полпути ко рту. Глаза расширяются. Птицы поворачивают головы, чтобы посмотреть и врезаются в здания. Рядом со мной скрипит стул, и я оглядываюсь через плечо, чтобы обнаружить, что четверо первокурсников смотрят в мою сторону. Это популярная группа взрослых — учителя, которые руководят чирлидингом и тренировочными командами в Оук-Хилле. Они также никогда не встречали иглу ботокса.
Их лидер, Бьянка, наклоняет свои наращенные ресницы ближе и шипит:
— Подожди, я думала, вы с Йеном встречаетесь, как... постоянно?
Я поворачиваюсь в его сторону, беспокоясь, что Йен может услышать этот разговор. К счастью, учитель физкультуры вовлек его в какую-то дискуссию возле микроволновки. Она единственная женщина, которую я когда-либо видела, которая могла бы бросить ему вызов в области роста.
— Да. Что ты имеешь в виду, говоря, что он холост? — в разговор вступает ее фаворитка Гретхен. — Вы встречаетесь уже много лет!
— Что? — Я решительно качаю головой. Холодный пот выступает у меня на лбу. — Нет, мы не встречаемся.
— Ты серьезно?
— Мы все просто думали…
Очевидно, о нас сложилось неправильное представление. Поскольку мы друзья и проводим так много времени вместе, все, естественно, считают нас парой. Я с ужасом думаю, что этот слух дошел до Йена. Что, если он думает, что я увековечила его?
— Нет, нет, Йен и я просто друзья.
Разинутые рты превращаются в кривые довольные ухмылки. Мои слова — развевающийся клетчатый флаг. Игра началась.
Йен присоединяется к нам через несколько минут, и я хочу, чтобы Эшли исчезла, чтобы мы могли поговорить наедине. Мне нужно рассказать ему, что только что произошло, и убедиться, что он знает правду. Я никогда никому не говорила, что мы встречаемся. Я понятия не имею, откуда пошел этот слух.
— Я пробуду здесь несколько месяцев. Я подменяю миссис Бейкер, пока она в декретном отпуске. — Эшли представляется, и ее волосы сияют, как солнечный свет.
— Круто. Приятно познакомиться. Сэм, какую сделку я могу предложить для этого «Hershey’s»? Она мне очень нужна сегодня.
— Что? О. — Я толкаю смятую обертку на его сторону стола. — Ты можешь взять ее.
— В самом деле? Я готов расстаться с этими Чиз-Итс — твоими любимыми.
— Спасибо, но я не настолько голодна. Просто забирай. — У меня пропал аппетит, и я не могу смотреть на него, вместо этого качаю головой и сосредотачиваю свое внимание на макаронах.
— Откуда ты, Йен? — с воодушевлением спрашивает Эшли
— Отсюда. Сэм, почему ты такая странная?
Я смеюсь на октаву выше, чем надо, типа ха-ха-ха, о чем ты вообще говоришь? Я знаю, что мне придется встретиться с ним взглядом, чтобы сохранить правдоподобное отрицание. Я перевожу взгляд с моих спагетти на Эшли, на потолок, на Йена, потом снова на спагетти. Здесь. Все в порядке.
— Парень из родного города, это круто! — отвечает Эшли. — Я выросла примерно в часе езды отсюда, в маленьком городке под названием Фриско.
— Ты почти не притрагиваешься к еде, — указывает мне Йен.
Я набиваю рот спагетти, чтобы доказать ему, что он ошибается. Я жую и жую, но еда остается во рту. Я вынуждена запивать его огромным количеством воды Йена.
— Да, Фриско — это хорошо, но Оук-Хилл намного лучше. Может быть, ты как-нибудь покажешь мне окрестности. Так чему же ты учишь? — Эшли продолжает, не обращая внимания на то, что никто не обращает на нее внимания.
— Химия.
— Не может быть! — Ее рука касается его руки. — Это был мой любимый предмет в колледже.
Я хочу попросить ее назвать один элемент из периодической таблицы. Один. Кроме того, я хочу воткнуть вилку в тыльную сторону ее блуждающей руки. Внезапно на наш стол падает тень, и я поднимаю взгляд, чтобы увидеть четырех первокурсников, нависших над нами, как вампиры. Они улыбаются Йену, выставив клыки, готовые сосать.
— Йен! Эй! — Бьянка говорит так, словно они старые друзья, которые все время болтают. — Мы хотели спросить, когда у тебя следующий футбольный матч?