— Все понятно. Спасибо. Это именно то, что я хотел узнать. И сейчас, если мы закончили, мне пора идти. — Чарли направился к двери.
— Ну, уж нет, мы совершенно точно еще не закончили, — Шао поднялась. — Какой прыткий. Вы этого не заслуживаете, но в любом случае я должна отдать его вам. — Она скрылась за ширмой и вышла, держа в руке маленький камушек на тонкой золотой цепочке. — Вот, оденьте на шею.
Чарли взял его в руки и разглядел повнимательней. Это оказался малюсенький кусочек хрусталя, вделанный в оправу и прикрепленный к цепочке из золотой проволоки. Он протянул амулет обратно девушке.
— Спасибо, но я не поклонник ювелирных украшений.
Шао отказалась взять его.
— Вы всегда спорите по любому поводу? Оденьте его. Это Устройство Спасения Из Трудной Ситуации. Я не могу сказать, как оно работает, но…
— Но когда придет время, я узнаю, — закончил за нее Чарли. — Я знаю, как работает Устройство Спасения Из Трудной Ситуации, большое спасибо. — Он поднес амулет к лампе и с отвращением посмотрел на него. — «Что он делает?» — передразнил принц, — спросил герой древнего мудрого старца. «О, я не могу тебе сказать», — ответил герою древний мудрый старец, — «но когда придет время, ты узнаешь». — Чарли покачал кристалл на цепочке и поймал его в кулак. — Никогда не мог понять, почему древний мудрый старец не может просто сказать, что надо с ним делать.
— Просто он так устроен, — пояснила Шао. — И не смотрите так на меня. Не я придумала эту чертову штуку. Я всего лишь передаю ее вам. Возьмите ее, ради бога. Вы играете в опасную игру. И знаете об этом. Если кто в Двадцати Королевствах и нуждается в Устройстве Спасения Из Трудной Ситуации, так это вы.
Принц вынужден был признать, что в ее словах присутствовала логика. С неохотой он все-таки надел цепочку на шею и спрятал кристалл под рубашку.
— И еще одна вещь, — сказала Шао. — Если вы когда-нибудь используете Устройство Спасения Из Трудной Ситуации, не потеряйте цепочку. Убедитесь, что она сохранилась.
Чарли вытащил цепочку из-под рубашки и посмотрел на нее.
— Почему? Что в ней такого ценного?
— Ничего особенного. Просто очень красивая золотая цепочка. Чистое золото. Вы можете ее носить как украшение. Например, когда пойдете в ночной клуб, можно расстегнуть верхние пуговицы у рубашки и всем ее продемонстрировать. — Она заметила выражение лица принца. — Или нет. Можете подарить ее другу. В общем, не стоит выкидывать хорошую золотую цепочку.
— Верно, — согласился Чарли. Он опять спрятал цепочку с кристаллом под рубашку. — Спасибо, что уделила мне время. Как мне отсюда выйти?
— Следуйте за мной, — Шао быстро пошла вперед, и Чарли последовал за ней, наблюдая за движением ее бедер без малейшего сожаления. В результате они вышли из здания на открытую террасу, заставленную креслами и круглыми столиками под зонтиками. Поллокс расположился здесь в компании нескольких монахов, потягивая вино и любуясь великолепным видом на Озеро Органза. При появлении девушки и принца он поднялся. Шао направилась к нему.
— Вы не предупредили меня, что он был инженером, — с укором сказала она.
— Он отучился всего лишь пару семестров, — ответил Поллокс, — и то, не очень хорошо.
— И что он влюблен в другую девушку.
— Ничего себе, как бежит время, — воскликнул Поллокс, взглянув на солнце. Он схватил принца за руку. — Нам действительно пора выезжать, Ваше Высочество. Назад путь не близкий. — Он толкал Чарли прочь. — Ваше Святейшество, благодарю за гостеприимство, — крикнул он через плечо. — Вы ей понравились, — сообщил он Чарли.
— А кем, как ты думаешь, теперь ты являешься, Преданный Семейный Сводник?
— Если бы вы ей не приглянулись, она бы не расстроилась из-за леди Кэтрин.
— Я не идиот, господин Одинокие Сердца. Могу и сам догадаться.
— Я просто подумал, вам стоит об этом знать. Что она предсказала?
— Что нам надо найти Тессалониуса, — ответил Чарли.
Но знаменитый маг все еще не был найден. Дни проходили за днями, а погода оставалась ясной и солнечной.
Другими словами, дела шли хуже некуда. В предыдущие года случайные грозы каким-то чудом прорывались через горы и спасали Дамаск от засухи, но это лето не принесло ничего, кроме жарких дней и чистого неба. Ах, да, однажды покапал небольшой дождик, прибивший пыль и вселивший большие надежды, но серьезных ливней за ним не последовало. Несколько горных потоков становились все меньше и меньше по мере таяния снегов на вершинах. Пожарные пруды и резервные водохранилища высыхали. Сады и огороды умирали без воды. Все больше крестьян бросали свои фермы и уходили на общественные работы, даже после того, как Чарли ввел ограничения на использование зерна и воды. Недовольство в массах росло.