- Да.
- Зачем?
-- Там-то и был Плоксис.
- У таможенников это вызвало подозрение. Они отправили автоматы проверить содержимое банок.
- И что?
- Как что, ты не знаешь? Ты же сам только что сказал, что в твоем багаже один Плоксис мог привлечь внимание.
- Да, наверное, только Плоксис,
- Но если ты догадывался... знал, какие могут быть последствия?..
- Если бы догадывался, не просил бы у служащего таможни разрешения на провоз Плоксиса.
- Да, ты просил, но, вероятно, тебе и в голову не пришло, что он заинтересуется Плоксисом?
- Я просил его посмотреть...
- А может быть, ты был уверен, что он не найдет?
- И рассчитывал на то, что, не найдя, позволит мне провезти его на Землю? Но ведь это вздор.
- Да, если я не угляжу еще чего-нибудь в этом происшествии, - сразу же согласился ОН.
- А что еще ты можешь углядеть?
- Не знаю.
- Во всяком случае, я тебе все выложил.
- Посмотрим. Мы изготовим копию твоего мозга...
- То есть как копию?
- Точную копию твоего мозга, только вместо клеток нервной ткани мы используем неорганические элементы.
- Зачем вам это нужно?
- Такой копией мы в состоянии управлять. Если тебе известно что-то о Плоксисе, ты можешь скрывать это, но энграм твоего мозга, содержащий сведения о нем, обретет независимость от твоей воли. Мы обнаружим его в копии и все выясним. Понятно?
- Да.
- Вот видишь, если тебе известно, что такое Плоксис, твое упрямство ни к чему не приведет. Оно лишь усугубит твое положение...
- Но я и на самом деле не знаю, что из себя представляет Плоксис. На самом деле, слышишь? - Я поймал себя на том, что почему-то сорвался на крик.
- А может, ты скажешь мне... - Он остановился. - Мне только что сообщили, - продолжал он, - что прибыли Краш с Ковертом, чтобы дать объяснения. Переключаю их сразу на экран.
Действительно, в это мгновение засветились сразу два экрана. На одном я увидел Краша, с другого на меня смотрел мужчина с большими, широко расставленными глазами на маленьком лице. На голове у него был старомодный колпак - таких в наши дни уже почти никто не носит.
- История с Плоксисом улажена, - кричал Краш. - Коверт все устроил.
- Да, Плоксис - разновидность марсианской растительности. Борд переправил мне его в банках для дальнейших исследований. Он, то есть Плоксис, - добавил он и усмехнулся, - совершенно безвреден.
- Его нет ни в одном накопителе информации. Почему? - спросил ОН.
- Это новое название. Работа об этом растении еще не опубликована. Тем не менее в центральном мнемотроне нашего института его можно найти,
- Я проверю. Правда, сейчас пришел ответ от Борда. Он совпадает с твоим.
- Ты спрашивал его о Плоксисе? - поразился я.
- Сразу же, как ты назвал его.
- Все в порядке, Вор, недоразумение разрешилось. - Краш, обнажив свои зубы в улыбке, смотрел на меня с экрана.
- Да, действительно, такая информация содержится в институтском мнемотроне, - ОН снова подал голос,
- Что еще ты хотел узнать? - спросил Коверт.
- Ничего, Теперь я знаю все.
Я подумал, что когда-то Сократ сказал нечто совсем противоположное и ОН, наверное, должен был узнать от меня побольше о Сократе.
- Прощай, Вор, - сказал ОН. - Мне жаль, что тебе пришлось встретиться со мной. Это небольшое удовольствие, но так уж получилось.
- До свидания, - ответил я и мысленно поправил себя: "Прощай".
Я взглянул на экраны. Там уже никого не было.
На том, где перед этим я видел Коверта, теперь вовсю полыхала Вега.
Краш ждал меня возле геликоптеров на аэродроме.
От показной веселости, которая так и била из него на экране, не осталось и следа.
- Спасибо тебе. - Я стиснул его руку. - Если бы не ты, дело кончилось бы по меньшей мере копированием моего мозга.
Я полагал, что он рассмеется и, как обычно, отпустит одну из своих шуток, но Краш остался серьезным, и мне вдруг пришло в голову, что с начала нашего знакомства таким его я еще не видел.
- Что случилось? С каких это пор ты сделался таким угрюмым? - удивился я,
- Вор, дело, конечно, не мое, но я хотел бы, чтобы ты скорее со всем разобрался. - Он смотрел мне прямо в глаза.
- С чем?
- Я имею в виду Плоксис.
- А, то растеньице...
- Растеньице... - Краш как-то странно усмехнулся.
Я ждал от него продолжения, но он молчал, и я не выдержал первым:
- Не напускай столько таинственного тумана! Скажи только, в чем дело?
- Видишь ли, когда я прилетел к Коверту, он как раз работал в своем саду. Я рассказал ему, что произошло. Коверт побледнел и как стоял, так и сел на грядку между розами. Я уже собирался забежать в его дом и вызвать автомеда, но Коверт удержал меня. Он закрыл глаза и несколько минут напряженно думал. Потом сказал, что все это какое-то недоразумение, которое надо выяснить. Я отправился сюда. Сам Коверт должен был прилететь через несколько минут. Во время полета меня вдруг осенило, что неплохо было бы, если бы Борд захотел нанести ЕМУ телевизит с Марса и сам все объяснил. Я настроился на волну Коверта - он как раз разговаривал. Вот, послушай! Краш втащил меня в кабину своего геликоптера,
- Включи воспроизведение! - приказал он автомату.
Я подумал, что он раньше позаботился о том, что тот должен воспроизвести,
- Срочное сообщение с Марсом... - это уже говорил Коверт. Он назвал волну Борда. Содержание передачи было коротким: - Посылку не получил, Плоксис - растение, ранее называвшееся Арат. Конец. Минутное молчание, после которого Коверт снова сделал вызов; - Мнемотроны Института Астроботаники.
- Готово, - отозвались автоматы.
- В сведениях, касающихся Арата, название "Арат" заменить на "Плоксис". Конец. - Козерт перестал говорить, и автоматы воспроизведения умолкли.
- Ну, что ты на это скажешь? - спросил Краш.
- Но ведь Плоксис..
- Плоксис - растение, которого никогда не было,
- Но контроль...
- Нет никакого контроля. Не забывай, эти мнемотроны - всего лишь институтские, а не всеобщие. В них была записана начатая научная работа Коверта о растении под названием Арат. Нет ничего проще, чем назвать его Плоксисом. Сразу ясно, что это название значит, и в любое мгновение можно в тех же мнемотронах проверить. - Он остановился.
- Но Плоксис...
- Погоди, - прервал меня Краш. - Я еще не закончил. Так вот, остается еще Борд, для которого Плоксис представляет нечто совершенно иное; Борд, которого, наверное, спросят о Плоксисе. После первого разговора Коверта Борду известно, что теперь нужно понимать под Плоксисом.
- Да, похоже, ты прав. Но... что, собственно, такое этот Плоксис?
- Не знаю, но в одном полностью уверен. Это нечестная игра, Вор.
- Да, это очень похоже на правду...
- Остальное придется доканчивать тебе.
Он подошел к автомату, всунул руку в верхнее отделение и достал кристалл.
- На этом кристалле записан голос Коверта. Я отдаю его тебе. - Он вложил кристалл мне в руку. - Ты можешь забыть об этом, и все будет как раньше. Существует еще только один выход, но ты сам должен до него додуматься, а я пока что отправлюсь домой теперь уже точно. - Он усмехнулся впервые за время нашего разговора.
Я пожал ему руку и вылез из кабины. Пропеллер его геликоптера сразу же начал вращаться, и кабина зависла в воздухе, чтобы через несколько секунд скрыться за верхушками деревьев ближайшего леса. Однако прежде, чем она исчезла из вида, я заметил, что сбоку фюзеляжа сверкнул красный огонь. Опускались сумерки, и автопилот включил позиционные огни. Было так темно, что я не мог уже разглядеть отдельных деревьев в отстоящем от меня на сто шагов лесу. Однако я ощущал его запах. Тогда я впервые с того момента, как покинул ракету, подумал, что нахожусь на Земле и что там, где я живу, теперь лето. Сразу за моим домом начинается ивняк, а потом река, большая река, по которой можно плыть на лодке.