Лю Биньян был вторым из трех, кто стал лицом, представляющим интерес для органов государственной безопасности. Как и Ван Руован, он был очищен как "правый" в 1957 году и, как и большинство интеллектуалов, сослан в трудовой лагерь во время Культурной революции. В 1979 году он вновь стал писателем газеты "People's Daily". В 1985 году он опубликовал статью "Второй вид лояльности", в которой Лю говорил, что кадры должны полагаться на собственную совесть, а не на диктат партии. Неизбежно Лю Биньян стал заметным человеком.
Триумвират завершил Фан Личжи. Астрофизик по профессии, Фан, как и Ван и Лю, был исключен из партии как "правый" в 1957 году и отправлен на ручную работу в угольную шахту во время Культурной революции. После реабилитации Фан Личжи начал преподавать в Китайском университете науки и технологии в Хэфэе, провинция Аньхой, где также начал делиться своими политическими идеями. 1980-е годы стали для Китая периодом расцвета. Наступила политическая стабильность, экономика росла, ситуация возвращалась в нормальное русло, настолько, что интеллектуальные вопросы стали возможны. Молодежь начала ощущать силу образования и знаний и пользоваться свободами, которых лишилась с начала 1960-х годов. Те, кто учился в университетах в середине 1980-х годов, были избавлены от худших эксцессов Культурной революции, поскольку в то время они были детьми, а партия набросила на все это завесу секретности. Сага о Демократической стене в 1978-79 годах была слишком короткой и быстро забылась в государстве, которое не давало свободы прессе. Незнание прошлого и интеллектуальное любопытство послужили плодородной почвой для новой политической мысли, и в Университете науки и технологии в Хэфэе катализатором стал профессор Фан Личжи.
В 1986 году Фан Личжи выступил со своими политическими идеями в ряде университетов. Вероятно, он пользовался покровительством Ху Яобана, и его речи становились все смелее. В ноябре 1986 года он попытался опробовать почву для политических дискуссий, предложив вместе с Лю Биньяном организовать научную конференцию, чтобы записать подлинную историю чистки интеллигенции, проведенной Мао в 1957 году. Поскольку история этого периода не была записана, а многие "жертвы" погибли во время Культурной революции, цель состояла в том, чтобы сохранить оставшиеся воспоминания как подлинную историю. Поскольку все три академика уже находились под прицелом аппарата общественной безопасности, их план быстро стал известен партии. Власти оказали массированное давление на Лю Биньяна. Конференция была отменена.
По совпадению, именно в это время в Китайском университете науки и технологий в Хэфэе также набирала силу идея выборности студенческих органов, но власти решили отказаться от ее реализации. Это жесткое решение послужило толчком к студенческим протестам 1986 года. Вопрос о том, имел ли Фанг отношение к началу протестов, является спорным. Он отрицал это до самого конца. Но государство видело в нем "черную руку". Протесты в считанные дни распространились из Хэфэя в Ухань, Куньмин, Шэньчжэнь и, в конце концов, в Шанхай к середине декабря 1986 года. Плакаты с крупными символами, призывающими к "свободе" и "демократии", появились в шанхайских университетах Цзяо Тун и Фу Дань. Это были элитные университеты в финансовой и торговой столице Китая. Движение транспорта было перекрыто на основных автобусных маршрутах. 19 декабря студенты ворвались в офис Шанхайского городского комитета партии и потребовали встречи с партийным секретарем Шанхая Цзян Цзэминем. Согласно рассекреченным телеграммам из посольства США, в университетских кампусах Пекина с 22 декабря проходили демонстрации.
Студенты не знали, что их протесты совпали с обострением политической борьбы внутри партии между генеральным секретарем Ху Яобаном и остальными членами руководства. И эта борьба стала выходить на поверхность. 17 ноября 1986 года газета Beijing Review опубликовала отчет о состоявшемся в Пекине симпозиуме, посвященном политической структурной реформе, содержащий две точки зрения - мнение большинства, что политическая реформа должна быть направлена на обеспечение плавного развития экономических реформ, которого придерживался Дэн, а также мнение меньшинства, что политическая реформа может быть "вполне автономной", поскольку ее целью является "строительство демократии высокого уровня, а не только обслуживание экономических реформ". Тот факт, что об этом даже сообщили, был удивительным, поскольку публикация противоположных взглядов была бы возможна только при политической поддержке на высоком уровне. 15 декабря 1986 года Beijing Review пошел еще дальше и опубликовал интервью с профессором Фан Личжи, в котором он фактически бросил перчатку руководству партии, заявив, что процесс модернизации в Китае "обязательно повлечет за собой изменение концепции того, кто руководит в политической и экономической областях". Для пущей убедительности он добавил, что необходимо создать "атмосферу демократии и свободы в университете... не может быть доктрины, которая априори занимала бы ведущее или направляющее положение". Публикация его интервью стала сигналом к началу политической битвы.