Именно в первые годы пребывания у власти Дэн изложил свои основные экономические идеи и политические убеждения. Тем, кто выражает удивление по поводу политики экономических реформ и открытости, проводимой Дэнгом после 1978 года, и безжалостного подавления инакомыслия в политических интересах партии после 1989 года, не нужно заглядывать дальше двух главных речей, которые он произнес в 1962 году.
Выступая на расширенной рабочей конференции, созванной Центральным комитетом партии 6 февраля 1962 года, Дэн определил свое понимание "внутрипартийной демократии". Он сказал, что, хотя откровенное высказывание мнений внутри партии должно поощряться, "фракционная деятельность запрещена", и призвал партию обратить внимание на "коллективное руководство и разделение ответственности". Демократия допустима только в границах, определенных высшим партийным руководством.
Несколько месяцев спустя, в июле того же года, в своем обращении к Лиге коммунистической молодежи 7 июля 1962 года Дэн изложил свои основные экономические идеи. Он сказал: "Мы должны заняться восстановлением сельскохозяйственного производства, если хотим преодолеть трудности... Если мы потерпим неудачу в сельском хозяйстве, то не будет надежды на успех в промышленности..." Далее он добавил: "Мне кажется, что проблемы сельского хозяйства должны быть решены главным образом за счет изменений в производственных отношениях. Это означает пробуждение инициативы крестьян". Эти идеи стали основой того, что в 1980 году стало известно остальному миру как система ответственности за домашний подряд, а также возрождения сельского хозяйства Китая как основы его промышленной модернизации. Именно здесь Дэн также говорил о правильном управлении рынками и ценами, и именно в Лиге коммунистической молодежи Дэн впервые произнес эти знаменитые слова: "Неважно, желтая кошка или черная, лишь бы она ловила мышей". Усилия Дэнга по модернизации и реформированию Китая после 1978 года и его безжалостное подавление "демократии" в 1989 году не были прихотью и фантазией. Убеждения, лежащие в основе таких действий, лежали в самой сердцевине его существа, что было видно из его речей в 1962 году.
Культурная революция, начатая Мао в середине 1966 года и завершившаяся почти десять лет спустя, стала мрачным периодом в истории китайской коммунистической партии. Мао не щадил никого: президенты, маршалы Народно-освободительной армии, министры, коллеги по партии и их семьи и даже друзья Мао - все погибли, некоторые после физических жестокостей и длительных сроков тюремного заключения. Дэн был второй по значимости мишенью после президента Лю Шаоци, и поэтому на него навесили ярлык "второго капиталиста"; его сослали в сельскую местность, а его семья пострадала от рук Красной гвардии, группы воинственно настроенной городской молодежи, случайная жестокость которой привела к тому, что старший сын Дэна был навсегда ранен. Даже по стандартам Культурной революции история Дэна - это история исключительной личной и политической стойкости. Он был, пожалуй, единственным китайским лидером, который вернулся в правительство в 1973 году, когда Китай стоял на грани экономической катастрофы, и был вновь отстранен от власти в 1976 году после обвинений в оппортунизме и разжигании "правого девиантного ветра".
В январе 1976 года от рака умер китайский премьер Чжоу Эньлай. Банда четырех", влиятельные члены радикальной политической фракции, возглавляемой женой Мао Цзян Цин, вероятно, увидели возможность сместить Дэнга, который к концу 1975 года начал подталкивать председателя Мао к пересмотру наиболее вопиющих жертв "культурной революции". В конце марта "Вэньхуэй бао", шанхайское издание, являвшееся оплотом "банды четырех", опубликовало статью, в которой не только критиковало Дэнга, но и порочило Чжоу Эньлая. Внезапно казалось, что сдерживаемое горе и страдания китайского народа в течение десяти лет Культурной революции достигли своего предела и вырвались на всеобщее обозрение 4 апреля 1976 года. Это был праздник Цинмин - день, когда китайцы отдают дань уважения своим предкам, подметая их могилы, и который считается священным даже для коммунистов. Китайский народ решил возложить венки в честь Чжоу Эньлая на площади Тяньаньмэнь. Так называемая "Банда четырех" приказала снять венки, что вызвало массовый гнев и огромные народные демонстрации на площади на следующее утро. Приспешники Мао оперативно подавили возмущение. Затем, 7 апреля, Дэн во второй раз за десять лет был смещен со всех своих партийных и государственных постов. Его обвинили в буржуазности, капитализме и, что самое ужасное, в руководстве "контрреволюционным политическим инцидентом на Тяньаньмэнь". Ему удалось спастись, потому что его военные друзья, особенно маршал Е Цзяньин, укрыли его в южной провинции Гуандун.