Пленум, состоявшийся в феврале 1980 года, завершил смену руководства, начатую Дэном в 1978 году. Он назначил Ху Яобана генеральным секретарем Коммунистической партии. Чжао Цзыян был назначен членом Постоянного комитета Политбюро (в сентябре 1980 года он будет назначен премьер-министром). Были приняты "Руководящие принципы внутрипартийной политической жизни", которые поддерживали "коллективную ответственность" и противостояли "произвольному принятию решений". Наследие Мао было ликвидировано. Хуа Гофэн стал неактуальным.
Теперь Денг был верховным лидером Китая. Он был готов совершить свое чудо.
Он начал с экономических реформ. Отпечаток Дэнга заметен практически во всех сферах жизни в первой половине 1980-х годов, хотя нигде это не было так очевидно, как в экономике. Казалось бы, все шло по плану, но Дэн с готовностью признал, что пытался "переплыть реку, нащупывая камни". Тем не менее, все происходило не совсем случайно; идеи, которые он изложил в 1962 году, стали руководящими принципами реформ. Он начал, как всегда говорил, с реформирования сельского хозяйства и предоставления фермеру права самому решать, что производить, и оставлять себе прибыль. Это позволило создать излишки для инвестиций и высвободить рабочую силу для новых рабочих мест. В 1980 году Дэн решил открыть отдельные прибрежные города в двух провинциях, которые исторически служили воротами во внешний мир - Гуандун и Фуцзянь. Особые экономические зоны (ОЭЗ) в Шэньчжэне, Шаньтоу, Чжухае и Сямэне привлекли иностранный капитал, технологии и менеджмент в ориентированные на экспорт производственные подразделения, как раз вовремя, чтобы поглотить избыток сельской рабочей силы. Эти ОЭЗ, в свою очередь, создали дополнительное давление для реформ в других областях, в том числе в банковском секторе. Си Чжунсунь, отец президента Си Цзиньпина, руководил самой успешной из этих особых экономических зон в Шэньчжэне, расположенном прямо через границу с колонией британской короны Гонконгом. Надо отдать должное Дэнгу за то, что он отказался от традиционного мнения, что возвращение иностранных предприятий в Китай приведет к его реколонизации. Он также разрушил еще один шибболет, децентрализовав процесс принятия решений и позволив провинциям, муниципалитетам и местным органам власти играть роль предпринимателей. К 1983 году рост доходов в сельской местности создал новый спрос на потребительские товары, и Дэн ввел систему ответственности управляющего фабрикой на государственных предприятиях, чтобы сделать их более предприимчивыми и дать им право оставлять себе часть прибыли для расширения бизнеса. Стратегия была гениальной - она скорее способствовала маркетизации, чем приватизации, и была направлена на сохранение контроля над экономикой, одновременно давая свободу предпринимательским талантам.
Совокупный эффект от реформ начал давать быстрые результаты. Резко возросло потребление. В процентном выражении потребление одежды к 1988 году на 152 процента превысило аналогичный показатель 1978 года, потребление свинины и птицы за тот же период выросло на 194 и 438 процентов соответственно, а покупка велосипедов - на 395 процентов. Партия дала понять, что бытовая техника, включая стиральные машины, не является буржуазной или декадентской, а, по сути, пролетарской. В 1981 году холодильник был только в каждой пятой семье, а стиральная машина - в шести семьях на сто человек. К 1990 году холодильники были у половины домохозяйств, а стиральные машины - почти у трех четвертей.