Ли Пенгу посчастливилось оказаться в нужном месте и в нужное время. Он вошел в состав политбюро в 1985 году, а в постоянный комитет - в 1987-м. Его выход на национальную сцену в качестве вице-премьера совпал с циклическим экономическим спадом. Экономическая политика и реформы в области заработной платы и цен стали полем битвы. Были проведены линии и приняты стороны. Он хорошо позиционировал себя. Однако в 1985 году вряд ли можно было предположить, что Ли Пэн сыграет одну из центральных ролей в инциденте на площади Тяньаньмэнь и заслужит эпитеты, которые останутся с ним до конца его жизни.
Хотя к началу 1985 года Дэн выдвинул на высокие посты в партии и государстве более молодых людей, те, кто прошел через освободительную войну и пережил капризность и жестокость Мао Цзэдуна, оставались политически активными. Известные как "старейшины", они помешали "банде четырех" захватить власть после смерти Мао в сентябре 1976 года, а также сыграли важную роль в возвращении Дэнга. В обмен на долю власти, несмотря на свой возраст, и привилегии для своих семей эти ветераны поддержали политику четырех модернизаций Дэнга. Они по-прежнему считали себя авангардом революции и защитниками коммунистической "веры". И они очень серьезно относились к этой обязанности.
Многие из них погибли во время Культурной революции. Среди оставшихся в живых Чэнь Юнь, которому к тому времени было уже за семьдесят, стоял во главе строя. Он был гигантом даже среди своих сверстников. Он был членом политбюро с 1937 года и возглавлял Организационный отдел партии с 1937 по 1945 год, что позволило ему занять позицию, на которой он мог создать свою собственную базу поддержки. После образования Китайской Народной Республики он стал главным экономическим плановиком Нового Китая. В 1950-е годы он придерживался прогрессивных идей и призывал к некоторому использованию рыночных сил в качестве дополнения к плановой экономике. Именно Чэнь Юнь возглавил усилия по выводу китайской экономики из катастрофического коллапса, последовавшего за "Большим скачком вперед" Мао после 1962 года. О его политической проницательности говорит и тот факт, что он пережил Культурную революцию практически нетронутым, хотя и был отстранен от власти.
После 1978 года Чэнь Юнь вновь стал лидером, равным Дэнгу. Планирование и контроль над экономическими рычагами были его главными принципами. Дэн мог расходиться с ним во взглядах на конкретную политику, но оба стояли на одной стороне, когда речь шла о том, чтобы не допустить возобновления фракционного соперничества и ультралевого движения или позволить идеям демократии и западного капитализма укорениться в Китае. Обеспечив себе власть и влияние, Чэнь Юнь, казалось, был доволен тем, что в 1984 году играл экономическую роль за кулисами.
Этого грозного лидера сопровождали другие, все ветераны гражданской войны и пережившие Культурную революцию. Среди них были Е Цзяньин, Ни Жунчжэнь и Сюй Сянцянь, три оставшихся в живых маршала Народно-освободительной армии (старый товарищ Дэн маршал Лю Бочэн больше не занимался политикой); Пэн Чжэнь, бывший мэр Пекина, который был одной из первых мишеней Мао во время Культурной революции; Ван Чжэнь, который безжалостно "умиротворил" часть Китая, населенную мусульманами, известную как Синьцзян (Хсинкианг); Ли Сяньнянь, кумир финансовой системы Китая; Ян Шанкунь, президент Китая и заместитель Дэнга в Центральной военной комиссии; Бо Ибо; и, наконец, Дэн Инчао, единственная женщина в Группе старейшин и грозная вдова покойного Чжоу Эньлая. К 1985 году Дэн смог убедить некоторых из них покинуть партийные посты, но работа все еще продолжалась, и старейшины могли в любой момент заявить о своей власти, созвав "расширенное" заседание политбюро, на которое они приглашали себя и высказывали мнение по поводу всей политики.