Тот смерил его тусклым, усталым взглядом и проговорил негромко:
— Тогда вырежи его. И продай каким-нибудь торговцам органами.
Он отпустил Ника и ушёл в ванную.
Об их парочке вскоре заговорили. Ник гордо разгуливал по средним и нижним уровням, не опасаясь, что какие-нибудь конкуренты или недобросовестные клиенты причинят ему вред. В некоторых забегаловках им даже предоставляли бесплатную выпивку и лёгкую наркоту. И Ник в качестве благодарности соизволял взять на себя труд по охране лавочки от налётов всяческих вымогателей или просто грабителей. Временами за это и приплачивали.
Деньги у Ника водились, и иногда он «выгуливал» своего киборга в какие-нибудь дорогие клубы. «Паноптикум» в этом смысле отвечал всем требованиям. Конечно, посетители здесь в большинстве своём были не такими маргинальными, но зато никто не косился, никому не было дела до странной парочки. А ещё тут были очень удобные кабинки в туалете. Ник любил стоять, крепко вцепившись в борта кабинки и широко расставив ноги над унитазом, смотреть вниз на то, как усердно трудится киборг над его членом.
И вот однажды в чилауте «Паноптикума» Николас и Виктор столкнулись с небольшой компанией молодых киборгов Шакса. Они поглядывали на Вика косо и поспешили поскорее уйти, настойчиво уводя за собой какого-то чернявого, выряженного как крутой тусовщик. Тот оглянулся и увидел Вика. Николас заметил, как его киборг вздрогнул и встал.
— Пойдём отсюда.
— Вик?! — выкрикнул «тусовщик». Николас сглотнул.
Он узнал голос. Тот самый мальчишка, который был напарником Вика во время разгрома оружейного завода. Конечно, сейчас это был уже не мальчишка, а высокий, крепкий молодой мужчина, но голос почти не изменился.
Стальной замер, сжав челюсти.
— Дэл, плюнь на него, пошли отсюда! — выкрикнул один из приятелей «тусовщика», высоченный альбинос. Но тот отмахнулся и приблизился к своему бывшему инструктору.
— Вик, ты жив! — парень кинулся обниматься, но Стальной отодвинулся, почти оттолкнул его от себя.
Дэл замер, нахмурившись.
— Это я, ты меня что, не узнал?
— Я Вас не знаю.
— Да брось ты комедию ломать, Вик! Господи, как я рад тебя видеть! — Дэл всё-таки стиснул его в объятиях, не обращая никакого внимания на переминающегося с ноги на ногу Николаса.
— Дэл, уходи... Или позволь уйти мне, — Вик всё-таки вырвался и отвернулся.
Дэл смотрел на него с горечью. Вик так изменился. Серовато-белая кожа, тёмные круги под глазами и синеватые трещинки на сухих губах. Дэл нахмурил брови и рывком повернул Вика к себе.
— Что ещё за обезьяна рядом с тобой?!
— Эй! — возмутился Ник и сразу же получил ощутимый тычок в грудь от молодого киборга. Вик встал между ними, предотвратив, вероятно, убийство.
— Хорошо, хорошо, пошли поговорим! — он утащил Дэла в узкий коридорчик, ведущий в зал. — Ну. Ну что ты хочешь мне сказать? Да, Дэл, да, я теперь такой, и что? Ты думаешь, что-то изменить в моей жизни?!
— Да, — твёрдо заявил Дэл. — Я заберу тебя отсюда. Я тебе помогу.
— Что, снимешь квартирку, как этот торгаш? — едко усмехнулся Вик, кивком указав на оставшегося позади Ника. — Будешь доставать Топливо, таскать в наше милое гнёздышко и трахать меня во все дыры за это?
— Он с тобой так обращается? — Дэл побелел от ярости и невольно потянулся к кобуре с дикрайзером.
Вик схватил его за руки.
— Дэл, посмотри на меня! Я тряпка! Со мной только так и надо обращаться. Как и с любым киборгом, подсевшим на Топливо. Я не жилец, мой мальчик. Я не тот Вик Стальной, которого ты помнишь.
Дэл упрямо мотнул головой и стиснул бывшего любовника в объятиях.
— Пошли со мной, Вик. Я... я пока не знаю, как, но я помогу тебе. Ходят же слухи, что Мастер Шакс каким-то образом вылечил хозяина этого заведения. Он тоже киборг, тоже сидел на Топливе чёрт знает, сколько
лет. Я узнаю, как тебя вылечить! Ну, пойдём со мной...
Вик обнял его в ответ и ласково поцеловал в висок, чувствуя, как немеет от тоски сердце.
— Эй, солдатик, ты скоро? — высунулся в коридор Ник и с хозяйским видом прошагал к «своему киборгу», нагло облапив его за бёдра. — Ты уже поговорил со своим бывшим коллегой? Чего ему надо? А? Мальчик, тебе чего?
— Иди на хер, небритый ублюдок! — огрызнулся Дэл. — Не с тобой разговариваю! Вик...
Вик отошёл, обвив Николаса за плечо рукой.
— Извини, Дэл. Мы теперь с тобой очень далеко друг от друга. Тебе лучше забыть меня.
— Ты что, согласен на эту собачью жизнь?! — заорал Дэл, попунцовев.
Вик замер. Потом вернулся к Дэлу и, прищурившись, заговорил:
— А знаешь, Дэл... Жизнь — это вообще глупая и поганая штука. Вот ты рождаешься и зачастую даже не знаешь, от кого. Орёшь, требуешь жрать, гадишь, плачешь, радуешься. Потом тебя переводят из инкубаторов в интернат, там ты получаешь по носу от хулиганов, сам гоняешь малышню, что-то зубришь, изобретаешь способы, чтобы от чего-то отлынивать. Потом ты поступаешь в Академию. Сдаёшь нормативы, наращиваешь мышечную массу, вшиваешься, опять что-то зубришь, а от чего-то отлыниваешь, трахаешься, ревнуешь, бьёшь морды или сам валяешься в лазарете с переломами. Потом ты поступаешь на службу к какому-нибудь Мастеру, опять вшиваешься, качаешься, сдаёшь нормативы, убиваешь, бухаешь, жрёшь наркоту, трахаешься, ревнуешь, бьёшь морды, веселишься или грустишь. А потом вдруг бац! — Вик поднёс дрожащий указательный палец к виску, — и одна случайная пуля на каком-нибудь задании прерывает всю эту многолетнюю возню. И ничего не остаётся. Он помолчал.