Велиар улыбался жуткой твари, как милой зверушке. Дай ему волю — возьмёт на руки и приласкает. Странный мальчик, странный. «Скорпион» едва заметно подрагивал страшным хвостом, но не предпринимал никаких попыток к тому, чтобы причинить Принцу вред.
— А вы талантливый кукольник, господин роботроник, — прошептал Принц Велиар восхищённо, с трепетом поглаживая поблескивающие сочленения когтистых лап «скорпиона».
Канцлер вдруг подумал, что до сих пор не знает, как следует называть своего диковинного союзника, и не знает, было ли у него какое-то название или может быть даже имя. «Кукольник» подходит вполне. Однако есть в этом прозвище и что-то зловещее. Не начал бы этот «кукольник» дёргать Империю за верёвочки, как марионетку... Странно, что он сам вызвался помогать. Андроид сказал, что пришёл исправлять ошибки людей и помогать. Может быть, он так запрограммирован?
С согласия Канцлера машину-скорпиона» испытали сразу же, но не в зале совещаний, а на закрытом внутреннем полигоне.
Генералы восхищались наперебой, задавали множество вопросов, на которые андроид исправно и исчерпывающе отвечал. Сразу же строились тактические планы по выводу таких вот разумных «игрушек» на улицы города, согласовывались задачи и возможности подобного чуда техники, выдвигались предложения по вариативному строению «скорпионов». Кто-то спросил даже о летающих машинах, и андроид повторил, что в зависимости от программы и материалов нанороботы могут создать всё, что угодно.
Через два дня в самые проблемные районы было направлено всего несколько отрядов. И повстанцы, поддерживающие Республику, уже предвкушали победу, обрадовавшись, что у них - перевес в силе. Но потом появились пауки и
скорпионы. Ничего подобного никто из повстанцев раньше не видел. Роботов разрывало снарядами
гаубиц и взрывами гранат, разносило в клочья выстрелами тяжёлых пулемётов, Но жуткие твари поднимались, исцелялись едва ли не на ходу, обращали любую технику, до которой добирались, в прах, а стеклянное крошево, в которое превратились некогда сверкающие витрины, они растворяли и словно ассиминировали. Вероятно, использовали стекло и металл как питательную среду.
Люди бросали оружие и с криками обращались в бегство. Или же гибли на баррикадах.
Ночь, когда по растрескавшемуся асфальту глухо стучали лапами гигантские арахновидные машины, некоторое время спустя, назвали Ночью Стальных Пауков и поминали её в назидание всякий раз, когда какой-нибудь очередной фанатик-республиканец подбивал толпу на восстание.
Стало очевидно, что Канцлер обзавёлся каким-то секретным оружием, и бороться с кровавым диктатором теперь следует не прямыми столкновениями, а иным способом. Но каким способом, никто предложить пока не мог. Республиканцы забились в самые глубокие норы, затихли и терпеливо дожидались своего звёздного часа.
***
— Добро пожаловать, Ваше Высочество! — Мастер Шакс радушно обнял Принца Империи как старинного приятеля. Впрочем, именно старинным приятелем Велиар для него и был, но всё же из-за титулов и разницы в происхождении простой «местный царёк» скрупулёзно придерживался правил этикета и упорно именовал Принца «Ваше Высочество», постоянно называя его на «Вы». А когда хотел схохмить, даже порывался поцеловать ему руку, как того требовали правила.
Сейчас, впрочем, Мастер Шакс не выглядел слишком радостным. Принц помнил его всегда ухоженным и довольно экстравагантным: в то время как прочие Мастера предпочитали выглядеть как мировые злодеи из древних детских сказок — кожаные плащи, чёрные очки, зализанные волосы и всё такое — старина Шакс красил волосы в яркие цвета, тщательно взлохмачивал их, а на шею любил повязать пёстрый платок. На запястьях его то и дело переливались браслеты из стеклянных бусинок, позванивали маленькие колокольчики, на пальцах сверкали аляповатые крупные перстни. Обожал Шакс и бутоньерки из искусственных цветов. Но сейчас он выглядел каким-то неопрятным, тусклым, помятым и не выспавшимся.
— Ты приболел? — с участием спросил Принц.
— Нет, нет, я-то в порядке. Просто пару ночей не спал, ума не приложу, что же делать с этой химерой. Умирает бедняга, — по голосу было понятно, что Шакс действительно переживает. — Да что я Вам плакаться буду, пройдёмте скорее внутрь, отдохните с дороги! А я уж как-нибудь сам с химерами своими разберусь...
Он радушно пригласил Принца в свою башню, проводив его с обширной посадочной площадки к скоростному лифту.
Канцлер всё-таки отпустил младшего брата к приятелю в не такой уж и близкий город, когда стало окончательно ясно, что никаких восстаний больше не предвидится. Кроме того, Велиар упросил Кукольника составить ему компанию в путешествии. Это позволило и не брать с собой целый отряд телохранителей, и надеяться на помощь такого гения в деле исцеления проблемной химеры Шакса. Принцу было ужасно интересно поскорее взглянуть на новое изобретение друга и помочь ему. Но длительный перелёт из столицы в Нидрэд на сверхскоростном частном лайнере оказался действительно утомительным, и Принц с радостью принял приглашение друга сперва отдохнуть. Пилотам лайнера и четверым киборгам-телохранителям, на присутствии которых рядом с братом всё-таки настоял Канцлер, также предоставили отличные условия для полноценного отдыха. Кукольник же изъявил одно-единственное и довольно странное желание: чтобы его проводили в рефрижераторную камеру. Шакс принял его за крио, и потому не удивился, распорядившись и на этот счёт.