Мысли с бешеной скоростью проносились в голове. От деревни «Друзей Вигнера» до кромки аппарата Берг пришлось пробежать около сотни метров. Она смогла покрыть это расстояние за каких-то десять секунд. Слабость гравитации на периферии корабля позволила бежать быстрее, но, с другой стороны, она могла просто покинуть поле притяжения аппарата, так что последние метры дались ей особенно тяжело…
Казалось, что поверхность начала опрокидываться на нее. Рискуя потерять скорость, Мириам оглянулась.
Друзья, бросившиеся за ними в погоню, разделились. Двое побежали за Майклом и Широй, а еще двое продолжали преследовать ее. Они были в лучшей физической форме и двигались гораздо быстрее.
В руках у них недвусмысленно поблескивали те самые боевые лазеры, при помощи которых Друзья в свое время превратили ее корабль в гору ржавой окалины. Она быстро представила себе пучок когерентных фотонов, пронзающий ее спину с самой большой на свете скоростью. «Не пытайся увернуться от легкого оружия». Мириам чувствовала, как напряжена ее спина. Она начала спотыкаться.
Теперь она бежала, как ей казалось, под углом не менее тридцати градусов, не отваживаясь обернуться. Поверхность аппарата качнулась у нее под ногами. Она потеряла равновесие, резкая боль расколола грудь. В разреженном воздухе не хватало кислорода, плотность атмосферы здесь была такая же, как на самых высоких горах Марса.
Ее слегка удивило, почему преследователи не открывают огонь. Наверное, это не входило в их планы, ведь они бы могли без лишних слов разрезать ее на ломтики, как в свое время ее капсулу. Но они колебались. Ну что же, большое им спасибо.
Теперь, когда она приблизилась к самому краю здешнего мира, вновь появилось чувство перспективы; она различала даже проносящиеся мимо отдельные стебельки пожухлой травы. Грудь болела невыносимо. Она почувствовала, что язык бессильно вывалился наружу из ее широко раскрытого рта. Теперь уже болела не только грудь, но и мышцы спины и рук. Одеревеневшие от быстрого подъема ноги начинали мелко дрожать при одной мысли о приближающихся преследователях.
Она бежала, ни на что не обращая внимания. Размахивая руками, она со все большим остервенением продолжала отталкивать ногами землю. Крутизна поверхности увеличивалась все быстрее. Теперь она висела на напоминающем Альпы склоне над глубокой чашеобразной впадиной. И в этот момент трава под ногами исчезла.
Мириам опрокинулась вперед, споткнувшись о внешний обод аппарата, инерция ее движения бросила легкое тело дальше, прямо в розовые лучи Юпитера, руки и ноги бессильно распростерлись в воздухе, превратив ее в запущенного бумажного змея. Медленно вываливаясь в пространство, она успела заметить маленькую группку Друзей, растянувшуюся в траве, с отброшенным в сторону оружием. На их лицах застыло неподдельное изумление.
Мириам висела в безбрежном пространстве между аппаратом, светящимся теплым зеленым светом, и раздувшимся овалом ко всему безразличного Юпитера. Ее легкие были пусты.
Вокруг сгущалась абсолютная тьма.
«О Господи! Майкл! Наверное, это не самый лучший выход…»
Майкл Пул, обогнув окраину деревушки, направлялся прямо к посадочной капсуле. Его руки оттягивала постепенно приходящая в сознание Шира.
Он увидел, как Мириам Берг оттолкнулась от аппарата и начала свободный полет. И еще успел с удивлением подумать, понимает ли она, что делает.
На бегу Майкл обернулся. Резкий поворот головы только усилил боль в груди, затрудняющую дыхание. Его по-прежнему преследовали двое Друзей. Они были уже достаточно близко, так что можно было разглядеть их забрызганные грязью нежно-розовые спортивные костюмы, непроницаемые лица, мерцающий блеск лазерных винтовок…
Гарри парил в воздухе рядом с ним, его ноги изображали бег, и сам он был очень похож на убежавший с экрана персонаж мультфильма.
— Ты знаешь, я не люблю быть гонцом, приносящим дурные вести, — тяжело дыша произнес виртуал, — но они нас догоняют.
— Говори мне что-нибудь… что видишь.
Гарри легко обернулся через плечо.
— Я не совсем понимаю, почему бы им просто не подстрелить тебя прямо на месте.
— Поднял дух… черт побери… — задыхаясь, проговорил Майкл.
Плечи и руки свело невыносимой болью.
— Давай… Делай же… что-нибудь!
— Что, например?
— Прояви же… свою инициативу! — из последних сил прорычал Майкл.
Гарри нахмурился и, насупив брови, исчез из виду.
Внезапно за спиной Пула раздались крики преследователей, над головой промелькнули прямые трассы лазерных импульсов. Сильно запахло озоном.