В небе вращалось дерево. Оно висело совершенно спокойно и очень близко.
Горд не видел деревьев со времени своего изгнания с Пояса. Некоторые же из Костяшников вообще никогда в жизни не встречались с этаким чудом.
С платформы головой вниз свисал темноволосый, худой и странно знакомый человек.
— Горд! Это ты?…
— Рис? Не может быть!!! Ты же умер?
Рис рассмеялся.
— Все так говорят.
— Ты спасся после прыжка на кита?
— Даже более того… Я привел его к Плоту.
— Ты шутишь?
— Это долгая история. Я прибыл за тобой.
Горд покачал головой и показал на кожаный мешок с костями, называемый миром Костяшников.
— Если это правда, то ты псих. Зачем ты вернулся?
— Потому что мне нужна твоя помощь, — крикнул Рис.
13
К Поясу приближалась плита, окутанная облаками пара. Шин и Грай стояли у входа в бар Квотермастера и наблюдали за прибытием очередной группы Костяшников. Женщина содрогнулась.
Она взглянула на Грая и вспомнила, что до ссылки на Пояс Ученый был довольно упитанным. Теперь его дряблая кожа складками свисала с костей. Грай заметил взгляд Шин, переложил чашу с питьем в другую руку и опустил глаза.
Шин рассмеялась.
— Да ты покраснел!
— Извини.
— Послушай, ты же должен радоваться. Теперь ты один из нас, запомни. И вот мы все тут, все равны, и прошлое позади. Это новый мир. Не так ли?
— Извини… — уклончиво повторил Грай.
— Перестань долдонить одно и то же!
— Просто мне трудно забыть о сотнях смен, выстраданных нами с момента прибытия сюда. — Голос Грая был спокоен, но где-то внутри чувствовалась крупица неподдельной горечи. — Спроси Роча, забыть ли им прошлое. Спроси Ципса.
Теперь уже Шин почувствовала, что краснеет. Она нехотя вспомнила, как сама ненавидела изгнанников и как охотно допускала жестокое обращение с ними. Шин охватила горячая волна стыда. Теперь, когда Рис открыл для людей новые перспективы и указал всей расе новую цель, прошлое казалось недостойным.
— Если это для тебя что-нибудь значит, то извини, — с трудом произнесла Шин.
Грай не ответил.
Некоторое время они стояли в неловком молчании. Потом Грай немного расслабился, как будто почувствовал себя более свободно.
— Ладно, — оживившись, сказала Шин, — по крайней мере Джейм больше не запрещает вам посещать бар.
— Мы должны быть признательны вам всем за мелкие услуги. — Грай глотнул из чаши и вздохнул. — Хотя, может быть, не такие уж они и мелкие… — Он указал на приближающуюся плиту. — С тех пор, как сюда прибыли первые Костяшники, вы явно стали с нами поприветливей.
— Это можно понять. Возможно, присутствие Костяшников показало, как много общего между нами.
— Да.
Вращение Пояса вновь принесло бар под приближающуюся плиту. На плите сидели трое Костяшников — двое мужчин и одна женщина. Они были приземистые, широкоплечие, одетые в поношенную одежду, предоставленную им людьми с Пояса. Шин слышала рассказы о том, во что они одевались там, на своей планетке… Ее опять передернуло.
Пояс использовался как пересадочная станция между планеткой Костяшников и Плотом. Костяшники должны были пережидать здесь несколько смен, а затем отправлялись дальше на грузовом дереве. «В каждый отдельный момент, — напомнила себе Шин, — на Поясе находится только несколько Костяшников…» Но большинству рудокопов казалось, что этого более чем достаточно.
Зевая массивными челюстями, Костяшники смотрели вниз. Один из мужчин встретился взглядом с Шин. Он подмигнул ей и выставил бедра в непристойном жесте. Женщина почувствовала, что содержимое ее желудка подступает к горлу, но выдержала взгляд мерзавца, пока тарелка не зашла за близкий горизонт Пояса.
— Хотелось бы мне поверить в то, что они нам действительно нужны, — пробормотала Шин.
Грай пожал плечами.
— Костяшники тоже люди. И, если верить Рису, они не выбирали свою судьбу. Просто старались выжить, как мы все… Хотя они могут нам и не понадобиться. Наша работа с Кротами на звездном ядре идет успешно.
— Правда?
Грай пододвинулся поближе, чувствуя себя уверенней, когда разговор зашел о знакомых ему вещах.
— Ты понимаешь, чего мы пытаемся добиться там, внизу?
— Смутно.
— Видишь ли, если следовать идее Риса о гравитационной праще, то мы должны будем направить Плот по определенной траектории вокруг Ядра. Направление асимптоты весьма чувствительно к начальным условиям…