"Дорогой племянник! Дядя Юрг тяжело заболел. Скорая помощь забрала его в ближайшую больницу, но на следующий день оказалось, что его там нет. Я спрашивала в других больницах и тоже безрезультатно. Никто не знает, где он. Меня мучают нехорошие предчувствия. Я обратилась в полицию, и мне там намекнули, что его похитил доктор М. Начинать официальное расследование они по каким-то причинам отказываются. У тебя большие связи. Умоляю, разузнай, где он находится. Я в долгу не останусь. Твоя любящая тетя".
До меня без труда дошел истинный смысл письма: Главный приказывал мне активизировать поиск доктора Морта, используя в качестве прикрытия легенду о том, что мой дядя был им похищен. Таким образом, мне предстояло играть почти в открытую. Мне уже не нужно было скрывать, что я разыскиваю Морта, но следовало представить дело так, будто я его ищу не по заданию сверху, а по личной инициативе. Игра рискованная, но в потенциале высокорезультативная. Кроме того, появлялась надежда, что в случае провала операции и моего ареста контрразведкой Главный за меня заступится, если я, конечно, не проговорюсь, что действовал по его приказу.
Однако что-то смущало меня в этом письме... Что именно? Я задумался, и до меня дошло: странным было не само письмо, а способ его передачи. Зачем передавать психотропной связью письмо, написанное в безобидной форме послания тети к племяннику? И к тому же вручать его таким карнавальным образом, на сцене во время представления, используя в качестве связной иллюзионистку? А пароль? Как можно, с точки зрения конспирации, передавать привет от исчезнувшего дяди? Что-то здесь не то. Концы не сходятся с концами...
Как бы то ни было, приказ есть приказ, и не важно, в какой форме он получен. Я вновь просмотрел запись прошлого вечера в ЗМ. Если мое знакомство с коллегами Игора не было галлюцинацией, то список подозреваемых уже составлен: Лана Крой, Руфиэл Браст, Смат Чуз и сам Игор. Кстати, Игор никогда не поверит в то, что я разыскиваю пропавшего дядю. Он слишком хорошо знает мое отношение к родственникам. Еще одна причина, по которой его следует держать в конце списка. Кстати, надо связаться с Игором и разузнать, чем вчера закончился вечер и как я оказался в гостинице. Я нашел его номер в справочнике и позвонил ему.
- Так что вчера произошло "на самом деле", как ты любишь выражаться? - спросил я у него сразу после обмена приветствиями.
- Не хочу тебя огорчать, но ты крупно отличился, ответил Игор.
- Даже так?
- У нашего Директора есть "милая" привычка подшучивать над людьми. Я, конечно, не уверен, но думаю, что он подмешал тебе в вино сильный наркотик, потому что ты вел себя очень странно...
- Это интересно!
- Ты действительно не помнишь, что было?
- Кое-что я помню, - признался я, - но не думаю, что это было "на самом деле".
- Хорошо, я тебе расскажу про твои эскапады. Ты только сядь, а то упадешь! Все было более-менее прилично, пока на сцену не вышла фокусница...
- Так значит, очаровательная волшебница все же была?
- Да, но... Я бы не назвал ее очаровательной. Толстая потрепанная тетка. И не волшебница: трюки были довольно примитивными. Когда она сказала, что ей нужен ассистент из зрителей, ты поднялся на сцену.
- Я сам вызвался? - переспросил я, обнаруживая еще одну загадку в истории с письмом: кто мне его подсунул, если не артистка?
- Ну да. Она дала тебе в руки воздушный шар и проколола его спицей. Шар от спицы не лопнул, но ты под смех публики прожег его сигаретой...
- Надеюсь, это все? - рассмеялся я.
- Далеко нет. Следующим номером она стала доставать у тебя из-за пазухи голубей и бросать их в зал. Два голубя вернулись, а третий сел на люстру и отказывался лететь обратно на сцену, как его не звала факирша. Тогда ты вызвался помочь ей...
- И как, успешно?
- Послушай и реши сам, успешно или нет. Ты подошел к столу с десертом и принялся обстреливать голубя пирожными, сгоняя его с люстры. Разумеется, весь крем из них полетел на вечерние платья дам... Голубь слетел с люстры, но полетел не на сцену, а в обратную сторону, ты погнался за ним, прыгая по сервировочным столам.
- И что, догнал? - спросил я смущенно.
- Да, каким-то чудом ты поймал его и стал засовывать в декольте Лане...
- Неужели, твоей начальнице?
- Представь себе, да, - серьезно сказал Игор.
- Скверная история, - резюмировал я. - А как реагировал Директор?
- Он чуть не умер со смеху.
- Тогда не все потяряно! - я облегченно вздохнул.
- Но Лана, кажется, не на шутку рассердилась, - заметил Игор. - Я с трудом тебя утихомирил и отвез в номер.
- Спасибо, ты настоящий друг! А как мне лучше извиниться перед Ланой?
- Лина приглашала ее сегодня на ужин. Подходи к семи часам. Я не буду говорить ей заранее о твоем приходе, чтобы не вспугнуть, а ты сделай вид, что случайно забрел на огонек.
- Ты гениальный стратег! - похвалил я Игора.
До вечера я кипятился в джакузи и охлаждался в бассейне, приходя в себя, а в начале восьмого отправился к Игору, прихватив пару копий своей книги (я всегда таскаю в портфеле несколько экземпляров на подарки).
Дверь открыла Лина. Она чмокнула меня в щеку и, приложив палец к губам, чтобы я не подавал голоса, проводила в комнату. За круглым столом лицом ко мне сидел Игор, напротив него Лана. При моем приближении она не повернула головы, но я увидел, как ее наполовину оголенная спина вытягивается и выгибается.
- Так, - отрывисто сказала она. - Сейчас я угадаю, кто пришел.
- Да, с трех раз, пожалуйста! - весело хлопнул в ладоши Игор.
- Мне достаточно одного, - заявила Лана. - Я спинным мозгом чувствую этого нахала, порвавшего на мне вечернее платье!
- Позвольте-позвольте! - запротестовал я. Подойдя сзади, я бережно взял ее руку и поднес к губам. - Про вечернее платье мне еще не рассказывали...
- Это был не Вальт, - рассмеялся Игор. - Это был хищный когтистый голубь!
- Просто коршун, а не голубь! - состроила мне глазки Лана, запрокидывая голову.
Во мне неожиданно появилась уверенность, что очень скоро она будет моей. Я воспрял духом.
- Разрешите презентовать, - протянул я книги Лане и Лине.
- А мне? - спросил Игор.
- Тебе с Линой - общий подарок.
- Спасибо, - коротко поблагодарила Лина.
Кажется, ей не понравилось, что я подарил ей с Игором одну книгу на двоих.
- "Смерть на цыпочках", - прочитала Лана название. Звучит интригующе... А за что бедную женщину подвесили к потолку?
- Разрешите взглянуть, - попросил Игор.
Лина показала ему обложку с черно-белой фотографией обнаженной женщины, снятой сбоку. Она стояла на цыпочках, рук не было видно, а тело обрывалось у верхнего края книги на уровне груди.
- Откуда вы знаете, что она подвешена? - удивился я.
- Вот он и проговорился! - развеселилась Лана.
- Так ты на самом деле подвесил эту женщину? - спросила Лина.
- Я ее никогда не видел, - признался я. - Но художник обложки показывал мне оригинал фотографии.
- Так вот почему "на цыпочках"! - воскликнула Лина.
- А правда, Лана, откуда вы узнали про это? - с интересом спросил Игор.
- Женское чутье, - с показной скромностью заявила она.
- Почувствовали спинным мозгом, как и Вальта? ненавязчиво съязвила Лина.
Я как бы между прочим перевел взгляд с Ланы на Лину и обратно. В промежутке между ними воздух был особенно плотен. Кажется, они недолюбливали друг друга. Впрочем, внешне это почти никак не проявлялось.
- "Очаровательной... голубице?! От... сраженного красотой сокола?!" - подняла брови Лана, читая дарственную надпись. Какая на-а-аглость!!! - смущенно рассмеялась она.
Я встретился с Ланой глазами и увидел, что она тоже не сомневается в нашей скорой интимности.
- "Моим старым любимым друзьям", - вслух прочитала Лина. - Чистая эклектика! Так все же, любимым или друзьям?
Все трое взглянули на меня с улыбками, но все по-разному. Лина улыбалась с вызовом, Лана - возбужденно, а Игор вежливо, но не искренно. Нужно было срочно сострить, но в голову не приходило ничего удачного.