Многие погибнут сразу, а потом Пояс, утратив целостность, распадется, хижины разнесет в разные стороны, и в конце-концов они неминуемо упадут на Ядро...
Или же, подсказало воображение, машина минует Пояс, но столкнется с ядром звезды. Молодой человек припомнил кратеры, оставляемые при тяготении в пять "же" дождевыми каплями. Что же произойдет, когда туда рухнет многотонная махина? Рис представил себе гигантский гейзер расплавленного металла. Возможно, даже сама звезда разрушится!..
Продовольственная машина, кувыркаясь, летела над Рисом. Как зачарованный, он смотрел на сопло, на панель управления, на ржавую обшивку машины и совсем уж некстати вспомнил, как когда-то давно, в мирные, спокойные времена стоял в очереди за продовольствием. Вдруг Рис заметил человека, все еще висевшего на привязанной, к машине веревке. Стройный, темноволосый, он казался совершенно спокойным. На долю секунды глаза их встретились, и в следующее мгновение машина, плавно вращаясь, заслонила собой незнакомца.
Машина все росла и росла. Казалось, ее уже можно коснуться руками.
Медленно, очень медленно она начала уходить в сторону, пролетела футах в десяти от ближайшей точки Пояса, резко изменила траекторию и, по-прежнему вращаясь, стала удаляться. Медленно заворачивая к Ядру, машина начала свое падение в бесконечность.
Над головой Риса разбросанные деревья пошли на сближение. Оттуда стали скидывать веревки рабочим.
При мысли о потере машины Рис ощутил почти физическую боль. Еще одна частица скудного наследства, доставшегося человеку, утеряна из-за глупости и неумелости... И с каждой потерей все меньше шансов на выживание.
Потом Рис вспомнил, что рассказывал Паллис о планах Деккера. Вождь революции смутно намекнул, что, несмотря на планируемую передачу продовольственной машины, не боится утратить экономическую власть над Поясом. Возможно ли, чтобы инцидент был спланирован? Неужели все это было спланировано? Погибли люди, утрачена уникальная машина - и все во имя ничтожных политических амбиций?
У Риса было ощущение, будто он витает в пустоте, что он один из тех несчастных, которые только что затерялись в небесах в результате катастрофы, но его бездна была заполнена не воздухом, а человеческими страстями.
К началу следующей смены Ципс был еще слишком слаб, чтобы передвигаться, поэтому Рис согласился с Граем и остальными, что его необходимо оставить в покое:
Когда Рис спустился на поверхность звезды, он описал Рочу ситуацию. Молодой человек старался говорить подоходчивей, мягким и примирительным тоном. Роч смотрел сердито, нахмурив брови, но промолчал, и Рис спокойно направился На рабочее место в недра звезды. В середине смены во время перерыва он выехал на поверхность и вдруг увидел Ципса. Навигатор был закутан в грязное одеяло и ослабевшей рукой тянулся к панели управления кресла.
Рис с болью в сердце покатил к Ципсу по неровной поверхности звезды. Он как можно осторожнее дотронулся до руки Ципса.
- Ципс, в чем, черт возьми, дело? Ты болен и должен был оставаться на Поясе.
Ципс повернулся к Рису с улыбкой на бескровном лице.
- Боюсь, мой юный друг, что у меня не было выбора.
- Роч?..
- Да...
Ципс закрыл глаза, все еще пытаясь дотянуться до панели.
- Тебе что-то не нравится, плотовое дерьмо?
Рис развернул кресло. Улыбаясь щербатым ртом, на него смотрел Роч.
Рис постарался оценить ситуацию, найти какую-нибудь возможность повлиять на гиганта и спасти своего товарища, но волна ярости захлестнула его.
- Ты ублюдок, Роч, - прошипел он. - Ты нас убиваешь. И все же ты не так виноват, как те наверху, которые позволяют тебе это.
Роч ответил с притворным удивлением:
- Ты недоволен, плотовое дерьмо? Ну что ж, тогда послушай... - Роч с усилием встал на ноги и, сжав кулаки и побагровев, улыбнулся Рису. Почему же ты не сделаешь что-нибудь? Давай, вставай с кресла и сразись со мной, прямо сейчас. И если ты уложишь меня, ну что ж, тогда можешь тащить своего дружка наверх.
Рис закрыл глаза. "О, клянусь Костями!.."
- Не слушай его, Рис.
- Боюсь, уже поздно, Ципс, - прошептал молодой человек, сжал подлокотники кресла и, примериваясь, напряг спину.
- После того, что я имел глупость сказать ему, он не отпустит меня отсюда живым. А так по крайней мере есть шанс...
Рис опустил левую ногу с платформы. Ощущение было такое, будто к ней привязана гиря. Теперь правую...
И, не давая себе времени подумать, одним движением вытолкнул себя из кресла. Боль пронзила мышцы бедер, икр и спины. На одно страшное мгновение Рису показалось, что он вот-вот упадет и размозжит себе голову о металлическую поверхность. И все-таки Ученый удержал равновесие. Он часто, прерывисто дышал, кровь бешено стучала ему в виски. Рису казалось, что на спину ему привязан огромный невидимый груз.
Он поднял голову и взглянул на Роча, стараясь изобразить презрительную улыбку.
- Еще одна попытка самопожертвования. Рис? - тихо сказал Ципс. Желаю удачи, мой друг.
Улыбка Роча выглядела естественнее, как будто пять "же" были просто тяжелой одеждой. Рудокоп поднял огромную ногу, двинул вперед и опустил на ржавую поверхность. Еще один шаг, другой. Наконец он оказался в футе от Риса, настолько близко, что до Ученого долетел дурной запах из его рта. Затем, кряхтя от усилия, Роч занес гигантский кулак.
Рис попытался поднять руки над головой, но ощущение было такое, будто руки его прочными веревками привязали к телу. Он закрыл глаза. Почему-то вдруг ему привиделась новая звезда на границе Туманности, и страх исчез.
На лицо его упала тень
Рис открыл глаза. Над ним расстилалось красное небо, а голова раскалывалась от боли.
Но он был жив и на него не давило тяготение в пять "же". Под спиной он ощущал холодную твердую поверхность и, пощупав рукой, понял, что лежит на шероховатой железной плите. Плита содрогнулась. Рис почувствовал позыв к рвоте, но рвать было нечем. Во рту стоял отвратительный вкус, язык был как деревянный, и Рис подумал, сколько же он пробыл без сознания.