- Знаете, - задумчиво сказал Холлербах, - я сомневаюсь, чтобы вы, когда... эээ... боролись за власть, представляли себе, что вам придется принимать подобные решения.
- Вы смеетесь надо мной. Ученый! - нахмурился Деккер.
Холлербах закрыл глаза.
- Нет.
- Давайте все обдумаем, - поспешил повернуть разговор в другое русло Рис. - Холлербах, нам необходимо доставить генетический пул, достаточный для выживания расы. Сколько понадобится людей?
- Человек четыреста или пятьсот, - пожал плечами Холлербах.
- Сможем ли мы взять так много?
Холлербах подумал, прежде чем ответить.
- Да, - медленно сказал он. - Но придется поработать. Тщательное планирование, рационирование... Ведь это же не увеселительная прогулка.
- Генетический пул? - проворчал Деккер. - Ваши пятьсот человек прибудут в новый мир младенцами. Прежде чем размножаться, им надо будет найти способ, как уберечься от падения на Ядро новой туманности.
Рис кивнул.
- Да. Но Команда древнего Корабля все-таки смогла. Наши переселенцы, конечно, будут хуже обеспечены... Но, во всяком случае, они знают, чего ждать.
Деккер стукнул кулаком по бедру.
- Значит, ты заверяешь меня, что предприятие может окончиться успешно и что новая колония сможет выжить. Холлербах, вы с ним согласны?
- Да, - тихо сказал Холлербах. - Только следует проработать все детали.
Деккер закрыл глаза, его огромные плечи опустились.
- Хорошо. Мы должны продолжить задуманное. И на этот раз постарайтесь предусмотреть все возможные трудности.
Рис испытал огромное облегчение. Если бы Деккер решил все по-другому - если бы эта грандиозная цель исчезла с его горизонта, - как бы он. Рис, доживал свой век?
Ученый пожал плечами. Это невозможно себе представить.
- Теперь нам предстоит следующее, - сказал Холлербах. Он поднял руку и начал загибать пальцы. - Очевидно, мы должны продолжить работу по обеспечению самого предприятия: оснащению Рубки, освобождению ее от Плота и управлению. Для оставшихся мы должны продумать возможные варианты перемещения Плота.
Деккер удивленно посмотрел на него.
- Деккер, эта звезда там, наверху, никуда не денется. В обычное время мы давно бы уже должны были передвинуть Плот. Если Плот обречен и остается в этой Туманности, мы должны поспешить с этим. И наконец... - Холлербах остановился.
- И наконец, - с горечью продолжил Деккер, - мы должны подумать, как отобрать тех, кто отправится в Рубке. И позаботиться о тех, кто останется.
- Вероятно, справедливее всего было бы устроить что-то вроде жеребьевки... - сказал Рис.
Деккер покачал головой.
- Нет. Эта прогулка окончится успехом, только если в ней примут участие лучшие специалисты.
Холлербах кивнул.
- Вы, разумеется, правы.
Рис нахмурился.
- Я тоже так думаю. Но кто будет отбирать "нужную" команду?
Деккер посмотрел на Ученого, и на его иссеченном шрамами лице появилась гримаса боли.
- А ты как думаешь?
Рис взболтал чашу с питьем.
- Бот так и кончилось, - сказал он Паллису. - Теперь Деккер должен принять важнейшее решение в своей жизни.
Пилот стоял перед клеткой с юными деревьями и постукивал пальцем по решетке.
- Некоторые уже достаточно подросли, пора выпускать, - бессознательно отметил он.
- Власть подразумевает ответственность. Я не думаю, что Деккер понимал это, когда всплыл наверх как глава этого дурацкого Комитета. Но сейчас он, несомненно, это понимает... Деккер сделает правильный выбор. Будем надеяться, что остальные поступят так же.
- Остальные? Кого ты имеешь в виду?
Паллис снял клетку с крючка и передал ее Рису. Несмотря на большие размеры, она была легкой. Молодой Ученый отложил чашу и неуверенно принял клетку, не отрывая глаз от возбужденных летяг.
- Их необходимо взять с собой, - сказал Паллис. - Может, даже еще больше. Выпустишь их в новой Туманности, чтобы они размножались, - и через несколько сотен смен начнут формироваться целые леса. Если, конечно, там нет собственных...
- А почему ты отдаешь это мне? Я не понимаю, пилот.
- Зато я понимаю, - вмешалась Шин.
Паллис резко повернулся. Рис от неожиданности чуть не выронил клетку.
Шин стояла в дверях, рассеянный звездный свет освещал пушок на ее обнаженных руках.
Паллис, смешавшись, покраснел. При виде нее, стоящей здесь, в его жилище, он почувствовал себя неуклюжим юнцом.
- Я не ждал тебя, - неуверенно сказал он.
Шин засмеялась.
- Вижу. Так что, ты пригласишь меня войти? Можно мне выпить за твое здоровье?
- Конечно...
Шин, скрестив ноги, удобно устроилась на полу. Она кивнула Рису.
Рис смотрел то на Паллиса, то на Шин и тоже начал краснеть. Паллис удивился. Не испытывал ли Рис к ней каких-нибудь чувств?.. Даже после дурного обращения с ним во время ссылки на Пояс?
Неловко вертя в руках клетку. Рис встал.
- Поговорим позже, Паллис...
- Не уходи, - быстро сказал Паллис.
Глаза Шин весело заблестели.
Рис снова по очереди посмотрел на них.
- Мне кажется, так будет лучше, - сказал он и, пробормотав слова прощания, ушел.
Паллис протянул Шин питье.
- Так он в тебя влюблен?
- Юношеское увлечение, - уверенно кивнула Шин.
Паллис ухмыльнулся.
- Его можно понять. Но Рис не юноша.
- Знаю. Он возмужал и ведет нас за собой. Спаситель мира. Но иногда он бывает чертовски глуп.
- Мне кажется, он ревнует...
- А разве у него есть повод для ревности, пилот?
Паллис молча потупил глаза.
- Итак, - живо сказала Шин, - мы не собираемся покидать Плот. Ведь именно таков смысл твоего подарка Рису, не правда ли?
Повернувшись к месту, где раньше висела клетка. Паллис кивнул.
- Мне осталось жить не так уж много, - медленно сказал он. - Лучше уступить место кому-нибудь помоложе.
Шин наклонилась и коснулась его колена. Прикосновение взволновало Паллиса.
- Они приглашают только тех, кого необходимо.
Пилот фыркнул.
- Шин, к тому времени, когда эти летяги в клетке подрастут, мой окоченевший труп давно уже скинут с Края. А без деревьев какая от меня польза? - Паллис указал в сторону летающего леса. - Этот лес - моя жизнь. После того, как вы улетите. Плот все равно еще останется, и людям понадобятся деревья.