Рис кивнул.
— Да. Но Команда древнего Корабля все-таки смогла. Наши переселенцы, конечно, будут хуже обеспечены… Но, во всяком случае, они знают, чего ждать.
Деккер стукнул кулаком по бедру.
— Значит, ты заверяешь меня, что предприятие может окончиться успешно и что новая колония сможет выжить. Холлербах, вы с ним согласны?
— Да, — тихо сказал Холлербах. — Только следует проработать все детали.
Деккер закрыл глаза, его огромные плечи опустились.
— Хорошо. Мы должны продолжить задуманное. И на этот раз постарайтесь предусмотреть все возможные трудности.
Рис испытал огромное облегчение. Если бы Деккер решил все по-другому — если бы эта грандиозная цель исчезла с его горизонта, — как бы он. Рис, доживал свой век?
Ученый пожал плечами. Это невозможно себе представить.
— Теперь нам предстоит следующее, — сказал Холлербах. Он поднял руку и начал загибать пальцы. — Очевидно, мы должны продолжить работу по обеспечению самого предприятия: оснащению Рубки, освобождению ее от Плота и управлению. Для оставшихся мы должны продумать возможные варианты перемещения Плота.
Деккер удивленно посмотрел на него.
— Деккер, эта звезда там, наверху, никуда не денется. В обычное время мы давно бы уже должны были передвинуть Плот. Если Плот обречен и остается в этой Туманности, мы должны поспешить с этим. И наконец… — Холлербах остановился.
— И наконец, — с горечью продолжил Деккер, — мы должны подумать, как отобрать тех, кто отправится в Рубке. И позаботиться о тех, кто останется.
— Вероятно, справедливее всего было бы устроить что-то вроде жеребьевки… — сказал Рис.
Деккер покачал головой.
— Нет. Эта прогулка окончится успехом, только если в ней примут участие лучшие специалисты.
Холлербах кивнул.
— Вы, разумеется, правы.
Рис нахмурился.
— Я тоже так думаю. Но кто будет отбирать «нужную» команду?
Деккер посмотрел на Ученого, и на его иссеченном шрамами лице появилась гримаса боли.
— А ты как думаешь?
Рис взболтал чашу с питьем.
— Бот так и кончилось, — сказал он Паллису. — Теперь Деккер должен принять важнейшее решение в своей жизни.
Пилот стоял перед клеткой с юными деревьями и постукивал пальцем по решетке.
— Некоторые уже достаточно подросли, пора выпускать, — бессознательно отметил он.
— Власть подразумевает ответственность. Я не думаю, что Деккер понимал это, когда всплыл наверх как глава этого дурацкого Комитета. Но сейчас он, несомненно, это понимает… Деккер сделает правильный выбор. Будем надеяться, что остальные поступят так же.
— Остальные? Кого ты имеешь в виду?
Паллис снял клетку с крючка и передал ее Рису. Несмотря на большие размеры, она была легкой. Молодой Ученый отложил чашу и неуверенно принял клетку, не отрывая глаз от возбужденных летяг.
— Их необходимо взять с собой, — сказал Паллис. — Может, даже еще больше. Выпустишь их в новой Туманности, чтобы они размножались, — и через несколько сотен смен начнут формироваться целые леса. Если, конечно, там нет собственных…
— А почему ты отдаешь это мне? Я не понимаю, пилот.
— Зато я понимаю, — вмешалась Шин.
Паллис резко повернулся. Рис от неожиданности чуть не выронил клетку.
Шин стояла в дверях, рассеянный звездный свет освещал пушок на ее обнаженных руках.
Паллис, смешавшись, покраснел. При виде нее, стоящей здесь, в его жилище, он почувствовал себя неуклюжим юнцом.
— Я не ждал тебя, — неуверенно сказал он.
Шин засмеялась.
— Вижу. Так что, ты пригласишь меня войти? Можно мне выпить за твое здоровье?
— Конечно…
Шин, скрестив ноги, удобно устроилась на полу. Она кивнула Рису.
Рис смотрел то на Паллиса, то на Шин и тоже начал краснеть. Паллис удивился. Не испытывал ли Рис к ней каких-нибудь чувств?.. Даже после дурного обращения с ним во время ссылки на Пояс?
Неловко вертя в руках клетку. Рис встал.
— Поговорим позже, Паллис…
— Не уходи, — быстро сказал Паллис.
Глаза Шин весело заблестели.
Рис снова по очереди посмотрел на них.
— Мне кажется, так будет лучше, — сказал он и, пробормотав слова прощания, ушел.
Паллис протянул Шин питье.
— Так он в тебя влюблен?
— Юношеское увлечение, — уверенно кивнула Шин.
Паллис ухмыльнулся.
— Его можно понять. Но Рис не юноша.
— Знаю. Он возмужал и ведет нас за собой. Спаситель мира. Но иногда он бывает чертовски глуп.
— Мне кажется, он ревнует…
— А разве у него есть повод для ревности, пилот?
Паллис молча потупил глаза.
— Итак, — живо сказала Шин, — мы не собираемся покидать Плот. Ведь именно таков смысл твоего подарка Рису, не правда ли?
Повернувшись к месту, где раньше висела клетка. Паллис кивнул.
— Мне осталось жить не так уж много, — медленно сказал он. — Лучше уступить место кому-нибудь помоложе.
Шин наклонилась и коснулась его колена. Прикосновение взволновало Паллиса.
— Они приглашают только тех, кого необходимо.
Пилот фыркнул.
— Шин, к тому времени, когда эти летяги в клетке подрастут, мой окоченевший труп давно уже скинут с Края. А без деревьев какая от меня польза? — Паллис указал в сторону летающего леса. — Этот лес — моя жизнь. После того, как вы улетите. Плот все равно еще останется, и людям понадобятся деревья.
Шин кивнула.
— Ну что ж, я понимаю тебя, хотя, возможно, и не согласна. — Она посмотрела на него ясными глазами. — Думаю, мы сможем это обсудить после отбытия корабля.
Паллис онемел от удивления, потом взял Шин за руку.
— О чем ты говоришь? Не собираешься же ты тоже остаться? Шин, ты сошла с ума…
— Ну, Паллис, я же не оспаривала разумность твоего решения. — Ее рука осталась в его руке. — Как ты сказал, Плот просуществует еще долгое время. То же самое и с Поясом. Конечно, будет тоскливо, когда улетит Рубка и унесет с собой все наши надежды. Но кто-то же должен поддерживать порядок, обеспечивать смены. К тому же, как и ты, я не хочу отказываться от всего, что было в прошлом.
Паллис кивнул.
— Что ж, не скажу, чтобы я был согласен…
— Паллис… — предупреждающе шепнула Шин.
— Но я уважаю твое решение и… — Паллис опять почувствовал, что краснеет. — И я рад, что ты будешь здесь.
Шин улыбнулась и пододвинулась поближе к нему.
— Что ты еще хочешь сказать, пилот?
— Может быть, мы составим друг другу компанию…
Шин потянулась, схватила Паллиса за бороду и ласково дернула.
— Да. Может быть.
14
Строительные леса заслонили Рубку. По лесам карабкались члены команды и устанавливали на корпусе паровые дюзы. Рис вместе с Холлербахом и Граем обходили рабочую площадку. Рис казался недовольным.
— Слишком медленно, черт побери!
Грай всплеснул руками.
— Рис, должен тебе сказать, что ты очень мало знаешь о ходе работ. Посмотри… — Он обвел рукой будущий Корабль. — Я покажу тебе, сколько мы уже сделали.
Грай постучал рукой по клетке, окружающей Рубку. Это была прямоугольная конструкция, надежно прикрепленная к палубе и к трем широким обручам, дополнительно обнимающим Рубку.
— С этим нельзя шутить, — сказал Грай. — Последней стадией подготовки должно стать отделение Рубки от палубы. После этого Рубка будет держаться только на лесах. Любая ошибка приведет к катастрофическим последствиям…
— Знаю, знаю, — раздраженно пробормотал Рис. — Но мы все же отстаем от графика…
Они подошли ко входу в Рубку. Два дюжих рабочих под наблюдением Джаен и еще одного Ученого выносили из Обсерватории прибор. Прибор — Рис узнал в нем масс-спектрометр — был помят и поцарапан, а его силовой шнур оканчивался оплавленным обрубком. Спектрометр положили рядом с другими инструментами. Ослепшие линзы смотрели в небо.
Холлербаха передернуло.
— Вот тут меня действительно мучили сомнения, — напряженно сказал он. — Мы столкнулись с ужасной дилеммой. Каждый инструмент, который мы так варварски выломали и выбросили, освобождает место для лишних четырех или пяти человек. Но можем ли мы позволить себе лишиться этого телескопа, этого спектрометра? Являются ли они предметами роскоши или в новой туманности мы будем без них как слепые?