К счастью, в своей «Жизни Плотина» Порфирий сохранил перечень трактатов в хронологическом порядке (4, 22 – 6, 38), и мы имеем все основания говорить, что в основном он точен. Итак, он указывает нам, в каком порядке читать Плотина. Вот соотношение между хронологическим порядком и нумерацией трактатов в издании Порфирия:
| 1 | I. 6 | 15 | III. 4 | 29 | IV. 5 | 43 | VI. 2 |
| 2 | IV. 7 | 16 | I. 9 | 30 | III. 8 | 44 | VI. 3 |
| 3 | III. 1 | 17 | II. 6 | 31 | V. 8 | 45 | III. 7 |
| 4 | IV. 2 | 18 | V. 7 | 32 | V. 5 | 46 | I. 4 |
| 5 | V. 9 | 19 | I. 2 | 33 | II. 9 | 47 | III. 2 |
| 6 | IV. 8 | 20 | I. 3 | 34 | VI. 6 | 48 | III. 3 |
| 7 | V. 4 | 21 | IV. 1 | 35 | II. 8 | 49 | V. 3 |
| 8 | IV. 9 | 22 | VI. 4 | 36 | I. 5 | 50 | III. 5 |
| 9 | VI. 9 | 23 | VI. 5 | 37 | II. 7 | 51 | I. 8 |
| 10 | V. 1 | 24 | V. 6 | 38 | VI. 7 | 52 | II. 3 |
| 11 | V. 2 | 25 | II. 5 | 39 | VI. 8 | 53 | I. 1 |
| 12 | II. 4 | 26 | III. 6 | 40 | II. 1 | 54 | I. 7 |
| 13 | III. 9 | 27 | IV. 3 | 41 | IV. 6 | ||
| 14 | II. 2 | 28 | IV. 4 | 42 | VI. 1 |
При чтении трактатов Плотина в данной последовательности особой эволюции в мысли философа не заметно. В самом деле, он поразительно верен себе, вплоть до манеры выражения. Но лучше видны различные проблемы, занимавшие его на разных этапах жизни. Яснее видно, как определенные группы трактатов соответствуют конкретной проблеме. Мы можем указать читателю некоторые из этих групп.
Первый период литературной деятельности Плотина (трактаты 1–21).
1. Прежде всего это комплекс очерков о душе, ее бессмертии, сущности и присутствии в теле. Эти исследования продолжаются от трактата к трактату; в них обсуждаются некоторые тексты Платона и повторяются многие традиционные аргументы платонизма, опровергающего материализм стоиков. Они соответствуют трактатам 2 (IV 7), 4 (IV 2), 6 (IV 8), 8 (IV 9), 14 (II 2: «О круговом движении», – речь идет о движении души) и 21 (IV 1).
2. Некоторые проблемы, которые ставит платоновская теория Идей и аристотелева теория Ума, обсуждаются в сочинениях 5 (V 9) и 18 (V 7).
3. Начиная с этого первого периода, Плотин приступает к длительному изучению проблем, возникающих в связи с тем, что запредельно мысли, то есть в связи с Единым, проблем восхождения (надо идти дальше божественного Ума Аристотеля) и исхождения (каким образом следующее за Первым проистекает из Первого): 7 (V 4), 9 (VI 9), 10 (V 1), 11 (V 2).
4. Один трактат посвящен важной, но изолированной, по крайней мере в этом периоде, проблеме, – вопросу о материи: 12 (II 4).
5. Кроме того, определенное число трактатов относится к вопросу очищения посредством добродетели и к месту мудреца в иерархии существ: божество ли он или только «демон» (добрый гений)? Это трактаты 1 (I 6), 15 (III 4), 19 (I 2), 20 (I 3).
6. И, наконец, несколько трактатов, по поводу которых трудно сказать, не являются ли они частью более крупных комплексов: 3 (III 1) – мало оригинальный, 13 (III 9) – ряд заметок, и 17 (II 6).
Второй период литературной деятельности Плотина (трактаты 22–45)
1. Проблема присутствия умопостигаемого в материальном: трактаты 22–23 (VI 4–5).
2. Вопросы, касающиеся души: трактаты 2729 (IV 3–5), к которым, возможно, надо добавить 26 (III 6) и 41 (IV 6), которые посвящены также вопросу о неподверженности души аффектам.
3. Возражения гностикам. Эта группа трактатов, образующая единый труд, призвана показать, в противовес гностикам, что материальный мир – не обдуманное и сознательное творение Демиурга, а отражение сверхчувственного мира, основание бытия которого находится в нем самом: 30 (III 8), 31 (V 8), 32 (V 5), 33 (II 9).