— Ну, тогда… - разочарованно произнёс Гонсало и замолчал.
Остальные четверо наморщили лбы, но тишину никто из них не нарушил.
Бартрам вежливо подождал и сказал:
— Вы не сможете догадаться, джентльмены, поскольку вы не профессионалы. Вы знаете только то, о чём прочли в романах и, таким образом, вы думаете, что такие люди, как я, имеют неограниченное число альтернатив и непременно раскрывают все дела. Я, будучи профессионалом, знаю, что это не так. Джентльмены, последней альтернативой у меня в запасе было признать своё поражение.
Однако Андерсон мне всё равно заплатил, следует отдать ему должное. К тому времени, когда мы распрощались, он потерял приблизительно десять фунтов веса. В его глазах появилось диковатое выражение и, когда он обменивался со мной рукопожатием, он всё ещё продолжал обшаривать глазами комнату — таким, знаете бегающим взглядом. И бормотал: «Я говорю вам, его смешок невозможно было перепутать ни с чем. Он что-то у меня взял. Он что-то у меня взял».
После этого я видел его только два или три раза. Он никогда не прекращал искать, и он никогда не нашёл недостающего объекта.
Вскоре он стал сдавать. События, которые я описал, произошли почти пять лет назад, а в прошлом месяце он умер.
Наступила недолгая пауза. Авалон спросил:
— Так и не найдя недостающего объекта?
— Так и не найдя.
Трамбуль неодобрительно произнёс:
— И вы пришли к нам, чтобы решить эту загадку сейчас?
— В каком-то смысле, да. Жаль было упускать такой удобный случай. Андерсон мёртв, и, независимо от того, что говорится здесь, за пределы этих стен оно не выйдет, — все мы с этим согласны. Поэтом теперь я могу попытаться сделать то, чего не мог раньше... Генри, могу я попросить огня?
Генри, который почтительно, но несколько рассеянно слушал весь разговор, достал коробок спичек и зажёг сигарету Бартрама.
— Позвольте мне представлять вас, Генри, тем, кому вы так эффективно служите. .. Джентльмены, представляю вам Генри Джексона.
Все были явно шокированы и лишь Дрейк произнёс: «Тот самый Джексон..»
— Точно, — сказал Бартрам. — Я знал, что он работает здесь и, услышав, что именно это место ваш клуб выбрал для ежемесячных встреч, я просто нагло напросился на одну из них. Только здесь мог встретить джентльмена с плотоядным смешком, причём в дружеской и уважительной обстановке.
Генри улыбнулся и наклонил голову.
Бартрам сказал:
— Генри, в процессе следствия были моменты, когда я не мог не задать себе вопрос: «А может быть, Андерсон был неправ и, возможно, никакого воровства не было вообще?» — Однако я всегда возвращался к пресловутому плотоядному смешку, а я доверял суждению Андерсона.
— И в этом вы были правы, — мягко сказал Джексон, — поскольку я действительно кое-что украл у своего бывшего партнёра, джентльмена, которого вы здесь называли Андерсоном. И я никогда ни на мгновение не пожалел о своём поступке.
— Значит, полагаю, это было нечто, имеющее ценность.
— Оно имело огромнейшую ценность, и ни один день не проходил без того, чтобы я не вспомнил о своём воровстве и не порадовался тому факту, что у плохого человека больше нет того, что я у него взял.
— И вы сознательно пробудили в нём подозрения, чтобы ваша радость стала более полной.
— Да, сэр.
— И не боялись, что вас поймают?
— Ни секунды, сэр.
— Ей-богу, — внезапно взревел Авалон, совершенно не сдерживая своего громкого голоса. — Я ещё раз повторяю: «Бойтесь гнева терпеливого человека». Я терпеливый человек, и я устал от этого бесконечного перекрёстного допроса. Бойтесь моего гнева, Генри. Что это было, что было в вашем дипломате?
— Ничего, сэр, — сказал Генри. — Там было пусто.
— О небо, смилуйся надо мной! Куда же вы поместили то, что у него забрали?
— Мне не нужно было никуда помещать его, сэр.
— Ну, тогда что вы похитили?
— Лишь его душевный покой, сэр, — мягко сказал Генри.
* Король Коль (0ld king Cole) — герой одной из английских народных потешек, (см. Roud Folk Song Index number of 1164). Представление о нём можно получить из стихотворения Г.К.Честертона (цит. по изданию: Честертон Г.-К. Избранные произведения. В 3-х т. М.: Худож. лит., 1990. том з, с. 423-456.):
Старый дедушка Коль
Был весёлый король.
Громко крикнул он свите своей:
- Эй, налейте нам кубки
Да набейте нам трубки,
Да зовите моих скрипачей, трубачей,
Да зовите моих скрипачей!
** Acquisitor — приобретатель — (англ.)