Опять все путешественники собрались вокруг шалившего прибора, проверяли его показание, кипятили воду еще и еще раз, но результат получался прежний. Несмотря на ясный спуск, в котором нельзя было сомневаться, потому что ручейки текли в том же направлении, давление воздуха не увеличилось, а уменьшилось. В предшествующие же дни, наоборот, при подъеме давление не уменьшалось, а увеличивалось. Казалось, что законы физических явлений, выработанные поколениями ученых на основании наблюдений на земной поверхности, здесь, в этой впадине полярного материка, были неприменимы или получили совершенно другой смысл. Необъяснимые явления умножались.
— Но что за снежная пустыня! — заметил Папочкин. — После встречи с мускусными быками на перевале через хребет можно было надеяться, что следующие дни дадут мне и Михаилу Игнатьевичу какую-нибудь научную добычу. Между тем мы идем с тех пор чуть ли не двенадцать дней, прошли более двухсот пятидесяти километров — и абсолютно ничего, кроме снега и льда!
— И даже Петр Иванович, которому до сих пор везло всего больше по части коллекций, не поживился ничем, — прибавил Громеко.
— Один только Иван Андреевич коллекционирует! — смеясь заметил Макшеев.
— Я! Что я собрал за это время? — удивился Боровой.
— Коллекцию непонятных физических явлений, — ответил за Макшеева Каштанов, догадавшийся, на что первый намекает.
— Это очень странная коллекция, но зато легковесная, не то что ваши камни! — смеялся Боровой. — Она наши нарты не задавит!
— Но может оказаться и очень тяжеловесной в смысле итогов экспедиции. Ведь каждому исследователю хочется найти что-нибудь особенное, ранее неизвестное! Вам повезло до сих пор больше, чем нам.
На следующий день спуск продолжался и стал даже еще заметнее. Ледяная равнина начала распадаться на плоские увалы. Во впадинах между ними текли ручьи, снег размок, и итти на лыжах стало тяжело: лыжи скользили, раскатывались в стороны. Поэтому способ передвижения изменили: люди уселись на нарты, по-двое на каждую; собаки тащили их быстро вниз по уклону; лыжными палками направляли нарты и сдерживали их раскаты на неровностях льда.
В этот день обратили внимание на то, что тучи, клубившиеся по-прежнему низко, имеют не серый, а красноватый цвет, словно их озаряет заходящее, но невидимое солнце.
Красноватые тучи клубились по-прежнему низко, ледяная пустыня уходила во все стороны до недалекого горизонта и также казалась красноватой. Это странное освещение на дне глубокой впадины, куда не могло заглянуть низкое полярное солнце, также принадлежало к коллекции необъяснимых явлений, которую собирал Боровой.
В этот день остановились на гребне увала вблизи большого бурного ручья с чистой водой, избавлявшей от необходимости растапливать снег для супа и чая.
Необъяснимое положение солнца
После ужина метеоролог установил свой кипятильник, в твердой уверенности, что после такого длинного и сильного спуска на протяжении сорока пяти километров ртуть покажет по крайней мере 130°, и снижение будет около десяти тысяч метров, т. е. рекордным за все время. Он даже заранее вычислил высоты для точек кипения от 130 до 135°, чтобы огорошить ими своих спутников. Каково же было его удивление, когда термометр показал только 120°.
— Моя коллекция опять увеличилась! — заявил он торжественным тоном. — Вы конечно не сомневаетесь, что мы сегодня ехали вое время и очень быстро под гору?
— Ну конечно! Ясно! Вода в гору не течет! — раздались голоса.
— Так! А вот гипсотермометр показывает, что мы ехали в гору и поднялись за день на тысячу семьсот метров с лишком. Как вам это понравится?
После того как все убедились собственными глазами, что Боровой не шутит, последний заявил:
— Очевидно, идя и далее все вниз, мы скоро выберемся из этой удивительной впадины, может быть у самого северного полюса!
— А я думаю, что готовится какая-то катастрофа! — загадочным тоном произнес Громеко. — В таинственной яме происходит необыкновенное разрежение воздуха, давление падает, предвещая ураган, циклон, тайфун, смерч или что-нибудь подобное. А в ожидании этой пертурбации, чтобы перенести ее спокойно, я предлагаю всем благоразумным людям залезть в опальные мешки!
Все, даже Боровой, рассмеялись и последовали совету врача. Но метеоролог предварительно осмотрел, крепко ли вбиты колья, хорошо ли натянуты веревки, державшие юрту. Он, действительно, опасался какой-то атмосферной катастрофы, спал тревожно, просыпаясь и прислушиваясь, не усиливается ли ветер, не начинается ли ожидаемое явление. Но все было спокойно, ветер гудел равномерно, как все это время, сотоварищи похрапывали, собаки сквозь сон ворчали или взвизгивали. И Боровой опускал голову на подушку, стараясь отогнать тревожные мысли и заснуть, но сон не приходил.