И вот около семи часов вечера ледяные увалы снизились, и плоскими белыми языками, словно, исполинскими фестонами, окаймляли эту темную равнину, в которую ручьи врезывались неглубокими руслами и текли далее в плоских болотистых берегах.
Нарты, съехавшие со льда, сразу остановились на липкой, голой земле, собаки высунули языки и отказались везти.
Все соскочили с нарт — последний километр ехали уже в напряженном ожидании нового сюрприза, который поднесет им эта странная Земля Нансена в виде бесснежной равнины.
Словно по уговору, люди наклонились, рассматривая и щупая руками эту долгожданную землю после стольких дней, проведенных на снегу и льду. Земля была буро-черная, пропитанная водой, липкая, но не совершенно голая, а покрытая примятыми стебельками мелкой пожелтевшей травки и искривленными стелющимися ветвями приземистого кустарника, лишенного листьев. Нога погружалась в землю сантиметра на четыре, и из-под подошвы струйками и фонтанчиками выжималась желтая вода.
— Как вам это понравится? — проворчал Каштанов. — Под 81° северной широты снег исчезает, тепло, как в Финляндии, голая земля, и солнце в зените!
— Неужели придется ставить юрту в этом болоте? — печально опросил Папочкин.
— Это не болото, а северная тундра, — пояснил ему Макшеев.
— От этого не слаще, что тундра, — заметил Боровой. — Собаки отказываются везти нарты, а ночевать в грязи действительно не особенно приятно. Лучше уже вернуться на лед!
Все стали оглядываться вокруг в надежде увидеть более сухое местечко.
— Вот там, я думаю, будет хорошо! — воскликнул Громеко, указывая вперед, где над черно-бурой равниной поднимался плоский холм, приблизительно в километре от конца ледяных языков.
— Но как мы туда дотащимся?
— Ничего, доплетемся, будем помогать собакам!
— Попробуем надеть лыжи, чтобы меньше вязнуть.
Действительно, на лыжах итти оказалось легче. Собаки потихоньку тащили облегченные нарты, которые люди сзади подталкивали палками от лыж. В полчаса доплелись до холма, поднимавшегося метров на восемь над равниной и представлявшего сухое и удобное место для ночлега. На нем среди пожелтевшей прошлогодней травы пробивались уже свежие зеленые побеги, а приземистый кустарник наливал почки.
На вершине холма поставили юрту, а парты и собак расположили на склоне в стороне. Позади на севере белел ровным, высоким валом край льдов, уходивший в обе стороны за горизонт: впереди черно-бурая равнина уже принимала зеленоватый оттенок.
В полусотне шагов от холма беззвучно струился широкий ручей между топкими берегами. Туман клубился над равниной. Появлявшееся по временам красноватое солнце по-прежнему стояло в зените, хотя часы показывали уже половину девятого вечера. За этот день отмахали пятьдесят километров.
Пока Боровой кипятил воду, остальные строили догадки, какую температуру кипения покажет инструмент после такого очевидного длинного спуска.
Одни стояли за 125°, другие за 115°. Макшеев даже держал пари с Папочкиным.
— Никто из вас не выиграл! — заявил метеоролог, когда наблюдение кончилось. — Термометр показывает только 110°.
— Все-таки я был ближе к истине, — сказал Макшеев, — я стоял за 115°.
— А не думаете ли вы, что лучше будет перебить все эти негодные инструменты? — желчно спросил Боровой.
— Вы право слишком принимаете к сердцу непонятные фокусы атмосферного давления, — успокаивал его Каштанов, — как будто считаете себя ответственным за них!
— Не в этом дело, а в том, что инструмент оказывается негодным, зачем же его тащить!
— Сейчас он может быть бесполезен по неизвестной нам причине, но при дальнейшем ходе путешествия вероятно опять будет оказывать нам услуги.
После ужина совещались о дальнейшем ходе путешествия. Если бесснежная тундра простирается и далее к северу, как это ни странно, то значительная часть снаряжения оказывается не только бесполезной, но даже вредной, тормозящей быстроту движения, а именно — лыжи, нарты, собаки и запас их корма, лишняя теплая одежда, значительная часть спирта и даже сама юрта. При установившейся здесь теплой погоде можно было бы довольствоваться легкой палаткой, которая имелась в запасе, а топливо пришлось бы собирать в тундре.