— Впрочем, в этой стране необыкновенного может быть и мамонты уцелели!
Каштанов в это время вставил патрон с разрывной пулей в свою дальнобойную винтовку и прицелился в ближайшего зверя, повернувшегося левым боком к охотнику.
Раздался оглушительный выстрел. Слон взмахнул хоботом, упал на колени передних ног; затем вскочил, пробежал несколько шагов и тяжело рухнул на землю.
Остальные звери шарахнулись в стороны, а затем, подняв кверху хоботы и испуская рев, напоминавший протяжное мычание быка, побежали тяжелой крупной рысью по тундре и исчезли в тумане.
Каштанов и Папочкин, сгорая от нетерпения, бросились к добыче. Животное лежало на правом боку, разбросав ноги и откинув голову с огромными бивнями. Из зиявшей под лопаткой раны вытекал целый ручеек крови, круглое брюхо еще судорожно вздымалось и хобот вздрагивал.
— Осторожнее, — сказал Каштанов. — В агонии он может так двинуть хоботом или ногой, что переломает нам кости.
Охотники остановились шагах в десяти от слона и рассматривали его с понятным волнением и интересом.
— Я тоже думаю, что это мамонт, — сказал Каштанов. — Огромные размеры — ведь эта махина имеет метров шесть в длину! — бивни, согнутые вверх и внутрь, длинная красноватая шерсть, — все это признаки мамонта. Кроме того слоны в полярных странах никогда не водились, а мамонт жил в сибирской тундре.
— Если бы я не видел его собственными глазами, — ответил Папочкин, — я бы никому не поверил! Это такое открытие, такое открытие!..
— Ну, пожалуй, не больше, чем вся эта глубокая впадина и зеленеющая тундра под 81° северной широты. Очевидно на этом полярном материке, совершенно отрезанном льдами от остальных стран нашей планеты и обладающем непонятно мягким климатом, мамонты сохранились до наших дней. Они представляют собой живые ископаемые.
— Или ископаемую фауну Земли Нансена, приспособившуюся к новым условиям жизни. Очевидно прежде эта земля не была отделена от других стран льдами и снегами, а имела флору и фауну, общую с севером Америки и Азии. А затем, может быть во время ледникового периода, мамонты нашли здесь свое последнее убежище.
— Теперь оно обнаружено нашей экспедицией! Но что мы будем делать с этим чудовищем? Чтобы доставить его к стану, нужна товарная платформа и паровоз!
— Если мамонт не может быть передвинут к стану, то во всяком случае стан может перекочевать к мамонту! — пошутил зоолог.
— Идея! Но если в тундре могут водиться мамонты, то могут также водиться медведи, волки, песцы, вообще какие-нибудь хищники. И пока мы будем переселяться сюда, они успеют попортить нашу добычу!
— Это правда! Нужно сейчас же тщательно измерить, описать, сфотографировать мамонта. На «Полярную Звезду» мы Захватим разве один зуб, частицы мозга, кожи, мяса в спирту.
— Но хобот, я думаю, отрежем на всякий случай, чтобы показать товарищам! То-то они будут поражены! А потом скушаем его — это будет блюдо, которым не лакомился еще ни один естествоиспытатель. Хоботы слонов, говорят, превкусны! Но конец хобота нужно сохранить, потому что его никогда еще не находили при трупах мамонта и неизвестно, как он устроен.
Охотники подошли к мамонту, лежавшему уже неподвижно, и приступили к его измерению и тщательному осмотру.
Папочкин мерил, Каштанов записывал; потом последний сфотографировал труп с разных сторон, причем зоолог с гордостью становился рядом или влезал на него для масштаба, восклицая:
— Разве это не чудесно: в отчете экспедиции будет иллюстрация — ученый Папочкин на трупе мамонта, не ископаемого, а ныне живущего!
Окончив свою работу, путешественники отрезали у животного хвост, хобот и клок длинной шерсти, подняли ружья и, нагрузившись, хотели итти к юрте. Но тут зоолог, растерянно оглянувшись вокруг, воскликнул:
— Но в какой стороне наш стан? Кругом ровная тундра, ползет туман, вдаль не видно. Мы заблудились, Петр Иванович! Я решительно не знаю, куда итти…
Каштанов сначала немного оробел при этом возгласе, но потом сказал, улыбаясь:
— Человек, у которого в кармане есть компас, не может заблудиться даже в тумане, если знает, в каком направлении он шел. От места ночлега мы направились прямо на юго-восток, значит теперь должны итти на северо-запад.
— Но, увидев мамонтов, мы кажется бежали не по компасу!
— Нет, прежде чем спрятать компас, я по привычке отметил направление, куда мы бежали. Не беспокойтесь, я вас доведу до юрты!