Фотографирование, измерение, и описание носорога заняли больше трех часов времени, и только после этого исследователи подумали, что пора отдохнуть. Завтракая, они вспомнили, что не хватает еще двух товарищей, и встревожились их долгим отсутствием.
— С этим солнцем, вечно стоящим в зените, решительно теряешь всякое представление о времени, — ворчал Боровой. — Утром, в полдень, вечером — все одно и то же! День кажется бесконечным.
— Он здесь действительно бесконечный, если солнце остается в одном пункте небосклона, — подтвердил Каштанов.
— Прошлой, так называемой, ночью свет все-таки ослабел, — заметил метеоролог. — Хотя вы склонны были объяснить это сгустившимся туманом, но я выходил из юрты около полуночи и обратил внимание, что туман был не гуще, чем днем, а это странное солнце светило заметно слабее, и на его диске как будто видны были большие темные пятна.
— Это очень интересно! — воскликнул профессор. — Почему вы не сообщили нам об этом новом странном факте?
— Странных фактов здесь не оберешься! Да я хотел проверить себя прежде, чем говорить вам. Сегодня около полудня я опять наблюдал это сумасшедшее светило и убедился, что темных пятен нет. Я и думал, что ночью просто ошибся.
— Я думаю, — сказал Папочкин, — что с центральными телом нашей планетной системы случилась какая-то катастрофа, пока мы путешествовали в тумане по Земле Нансена. Поэтому-то оно и очутилось в зените под 81° северной широты и светит круглые сутки.
— Может быть земля наша повернулась постепенно так, что ее северная полярная область оказалась обращенной прямо к солнцу?
— Это что-то непонятное, — проворчал Боровой. — Как мог без серьезных потрясений произойти в короткое время такой значительный наклон земной оси?
— Мы могли и не заметить эти потрясения в тумане среди льдов. Иначе я не могу объяснить себе это странное положение солнца, — настаивал Каштанов.
— А почему вы уверены, что это светило, которое мы видим теперь, то же самое, которое мы видели в последний раз над гребнем хребта Русского? — опросил Боровой.
— Зачем делать разные невероятные предположения! — сказал Каштанов. — Ведь есть же гипотезы, основанные на геологических фактах, что ось вращения нашей земли перемещалась. Этим объясняют например оледенения, имевшие место в некоторые геологические периоды в Индии, Африке, Австралии, Китае, и субтропическую флору других периодов на Земле Франца-Иосифа, Гренландии и т. п.
— Не спорю, это вам лучше знать. Но я сегодня измерил угловой радиус этого светила, и оказалось, что он равен 20 минутам, тогда как угловой радиус солнца равен почти 16 минутам, как вы конечно знаете.
— Вот это важный факт! — воскликнул пораженный Каштанов.
— А затем этот красноватый свет вместо желтого?
— Не вследствие ли тумана? — вставил Папочкин.
— Я сам думал так. Но сегодня удалось видеть это светило, когда туман на некоторое время совершенно рассеялся. И диск был все-таки красноватый, какой бывает у солнца, когда оно стоит низко над горизонтом и светит через более влажные нижние слои атмосферы или во время пыльной бури.
— Да, это тоже странно!
— А эти темные пятна, обусловливающие ослабление света в известные часы суток! Сегодня ночью я постараюсь проверить и это. Если они повторятся, то я буду окончательно убежден, что над нами не солнце, а что-то другое.
— Куда же девалось наше солнце? — с тревогой спросил Папочкин.
— Почем я знаю! Это еще одно звено в цепи непостижимых явлений, свидетелями которых нам суждено было сделаться за последние дни.
— Да, целая цепь! — задумчиво оказал Каштанов. — Огромная впадина на материке: странные показания магнитной стрелки; непонятные изменения атмосферного давления; теплая погода под широтой 81° — не случайная, судя по этой границе льдов и зеленеющей тундре; мамонты и носороги, разгуливающие по ней, солнце — не солнце, в зените днем и ночью…
— И еще будет не мало загадочного, я в этом уверен. Вот идут наконец наши товарищи и несут, держу пари на что угодно, еще один странный факт.
Все вскочили, всматриваясь вдаль, где уже хорошо видны были два человека, несшие что-то темное, подвешенное на длинную палку. Папочкин поставил чайник на спиртовую печь и принялся готовить шашлык из носорожьего мяса, остальные побежали навстречу приближавшимся.