— Що ж це таке? — запитав той. — Скидається на остов самоїдської юрти. Невже тут є й люди!
— Я думаю, що це наші лижі. Ви забули, що ми їх залишили.
— Ну, значить, ми йдемо правильно!
Дійшовши до лиж, мандрівники могли вже не турбуватися і сховали компас, бо на вогкій тундрі добре було видно сліди лиж. Незабаром у далечині показався горб з юртою.
НЕЗВАНИЙ ГІСТЬ
Коли мисливці підійшли так близько, що на горбі можна було розпізнати не тільки юрту, а й силуети людей і собак, Каштанов сказав своєму супутникові, який не мав такого гострого зору і слуху:
— А в таборі у нас щось діється недобре — люди бігають, собаки лементують.
Обидва зупинились, щоб прислухатися. Справді, звідти ясно чулося несамовите гавкання собак, а потім пролунав постріл, другий, третій.
— Чи не напали бува мамонти або інші викопні тварини? Я тепер ладен повірити! — сказав зоолог.
— Біжімо швидше, може, наша допомога дуже потрібна.
Вони побігли, наскільки це було можливо при їх ноші і втомі. Біля підніжжя горба залишили лижі та хобот і миттю збігли нагору.
Собаки поривались і гавкали на припоні, в юрті нікого не було. Але на протилежному схилі Каштанов і Папочкін побачили темну масу, біля якої стояли Боровий і Іголкін з рушницями в руках.
За одну мить Каштанов і Папочкін опинилися біля своїх товаришів.
— В чому справа, що трапилося?
— А ось полюбуйтесь, — відповів схвильований Боровий. — Цей дивний звір напав на собак чи собаки напали на нього. Ми сиділи в юрті і не бачили початку сутички — одне слово, поки ми вибігли з рушницями, він затоптав у нас двох собак! І от ми, щоб припинити це заняття, послали йому пару розривних куль у черево, і в нього стався смертельний розлад шлунка.
Іголкін відвів собак, що крутилися навколо забитого звіра, і три мандрівники почали розглядати його. При першому погляді на голову Каштанов і Папочкін в один голос вигукнули:
— Та це носоріг!
— Носоріг, тут, на полярному материку? — недовірливо сказав Боровий. — Правда, він дуже скидається на носорогів, яких я, між іншим, бачив тільки на малюнках. Але все-таки чи може бути тут, у тундрі, тварина, батьківщина якої під тропіками? Не можу цьому повірити!
— А ви повірите, — перебив Каштанов, — що ми щойно полювали на мамонтів, тих мамонтів, яких досі вважали тільки викопними тваринами, що існували десятки тисяч років тому?
— Змилосердьтеся! — заволав Боровий. — Не жартуйте так жорстоко. Я боюсь за свій розум. Все, що ми бачимо за останні дні, таке незвичайне, протиприродне! Мені просто здається, що я бачу це уві сні або ж з’їхав з глузду!
— Та заспокойтесь, мій друже! — сказав Каштанов, схопивши Борового за руку. — Ми всі хвилюємося. Ми теж вражені тим, що бачимо за цей час. Все це дивно, поки що ми не можемо цього пояснити, але протиприродного в природі не буває! Згадайте, що ми на далекому полярному материку, глибоко втисненому в поверхню нашої планети, відрізаному широким поясом льодів від іншої суші. На такому материку повинні бути своєрідні фізичні умови, завдяки яким продовжує існувати мамонт, що давно вже вимер в інших країнах. Чому ж не міг зберегтися і його сучасник-носоріг?
— Африканський або індійський носоріг у полярній тундрі?
— Та не африканський, а сибірський, довгошерстий, що жив у Сибіру в тундрах разом з мамонтом.
— Ось як! Я не знав, що й такі носороги існували. Але чому ж ви думаєте, що це не африканський?
— А ось гляньте! У нього довга бура шерсть, тоді як носоріг тропічних країн голий; розміри його більші, ніж у представників цього роду ссавців, що тепер живуть; передній ріг величезних розмірів і сплюснутий з боків.
Побачивши, що Каштанов і Папочкін так спокійно ставляться до цієї дивної пригоди, Боровий теж заспокоївся і запитав:
— А де ж мамонт, на якого ви полювали?
— Не могли ж ми притягти його на собі сюди! — засміявся Папочкін. — Ми забили його досить далеко звідси, в тундрі. Там було маленьке стадо на чотири голови, і нашому геологові здалека здалося, що це крутобокі базальтові горби! Але потім — о жах! — ці вулканічні горби почали бродити по тундрі, ха-ха-ха! До речі, де наш хобот? Ми принесли тільки хобот і хвіст. Не попсували б його собаки. Ходімо за ним!
Фотографування, вимірювання і опис носорога забрали більш як три години. І тільки після цього дослідники подумали, що пора відпочити. Снідаючи, вони згадали про двох товаришів і стривожилися, що їх так довго немає.
— З цим сонцем, що вічно стоїть у зеніті, рішуче втрачаєш будь-яке уявлення про час, — бурчав Боровий. — Вранці, опівдні, увечері — все те ж саме! День здається безконечним.