Коли всі сіли навколо стола, Труханов почав свою промову.
— Як показує вам ця карта, п’ять шостих арктичного краю між Сибіром, Північною Європою, Гренландією і Північною Америкою помережані маршрутами численних експедицій. Але дуже цікаве відкриття землі, зроблене нещодавно Вількіцьким, довело, що і в цьому краї можливі ще великі завоювання для науки. Треба тільки спрямувати свої зусилля доцільно, користуючись досвідом усіх попередників.
— Справу славних експедицій XVII і XVIII століть — Прончищева, Лаптєва, Дежнєва, Берінга — і досліджень Врангеля і Міддендорфа у першій половині XIX століття на крайній півночі Сибіру тепер продовжують експедиції Сєдова, Брусилова і Русанова, які вивчають Карське чи Баренцове море. У ті ж краї дістався і Вількіцький і, зрозуміло, продовжуватиме свої дослідження. Конкурувати з ними я не хочу.
— Мої плани, — продовжував Труханов після невеликої паузи, — торкаються іншої частини арктичного краю.
— Гляньте на цю велику білу пляму на північ від Чукотського півострова та Аляски, — жодна кольорова лінія її не перетинає! Бідолашна «Жаннетта», скута кригою, пропливла далі на південь від цієї плями. Останні експедиції
Свердрупа і Амундсена працювали на схід, серед островів північноамериканського архіпелагу.
— Але в межах цієї плями повинна бути земля, нікому ще невідома, або великий острів, тільки вдвоє менший від Гренландії. Можливо, що там лежить цілий архіпелаг. Гляньте, на східному краї цієї плями нанесена проблематична земля, що її бачив здалека Крукер, на південному — Земля Кінан. Нансен гадає, що великої землі в цій частині Льодовитого океану немає; Пірі, навпаки, переконаний, що з мису Фоми Гоббарда він бачив на північному заході край великого материка.
— Гарріс, учасник берегових і геодезичних знімань Сполучених Штатів Америки, впевнився в існуванні цього материка на підставі вивчення припливів і відпливів на північних берегах Аляски. За його словами, весь хід цих коливань морського рівня в морі Бофора доводить, що вони йдуть не з Тихого океану через вузьку й мілку Берінгову протоку, а з Атлантичного океану, по глибокому проміжку між Норвегією і Гренландією, а далі, між передбачуваним материком і берегами Аляски та Сибіру, ці коливання чимраз слабшають. Якби цього материка не було, припливна хвиля йшла б з Гренландського моря через північний полюс безпосередньо до берегів Аляски і Чукотської землі, не запізнюючись і не послаблюючись. Існування материка доводить ще й те, що в морі Бофора, відкритому на заході, західні вітри посилюють припливну хвилю, а східні послаблюють її, і різниця у висоті хвилі досягає двох метрів. Це можливе тільки у вузькому морі між двома материками. Від островів північноамериканського архіпелагу передбачуваний материк відокремлений тільки вузькою протокою. Коли б ця протока була широка — припливна хвиля Атлантичного океану могла б досягати берегів острова Банка, зустрічаючись тут з припливною хвилею, що обійшла цей материк із заходу і півдня, і обидві хвилі повинні були б знищувати одна одну. Але спостереження Мак-Клюра біля західного берега острова Банка показали, що тут все ще панує припливна хвиля, яка йде з заходу з моря Бофора.
— Отже, — закінчив Труханов свою доповідь, — існування материка або компактної групи великих островів у цій частині арктичного краю можна вважати майже безсумнівним і залишається тільки їх відкрити й оголосити, що вони належать Росії. Я довідався, що уряд Канади споряджає експедицію, яка має завданням проникнути влітку цього року в білу пляму зі сходу. Далі зволікати не можна — нам треба пройти в ті ж краї з півдня і південного заходу, з боку Берінгової протоки, інакше остання невідома частина Арктики буде цілком вивчена і зайнята англійцями.
— Ось чому я вирішив організувати і відрядити туди експедицію, а вас запрошую взяти в ній участь.
— Тепер дозвольте поінформувати вас про найближчі плани. Судно за типом «Фрама», але більш удосконалене на підставі досвіду останніх плавань, вже з осені будується. Цими днями його спустять на воду, і капітан поїде керувати його остаточним спорядженням. На кінець квітня, за контрактом, судно повинне бути цілком готове, і до 1 травня воно прибуде до Владивостока за членами експедиції. На початку травня ми знімемося з якоря і візьмемо прямий курс на Камчатку, де в Петропавловську навантажимо партію їздових собак з одним або двома камчадалами, що добре вміють керувати цими тваринами. Якщо нам цього не пощастить зробити на Камчатці, ми можемо взяти собак на Чукотському півострові, в Берінговій протоці, де доведеться приставати, щоб запастися юколою[4] для собак і полярним одягом для людей. Пройшовши Берінгову протоку, ми попрямуємо не на північний захід, як «Жаннетта», а на північний схід, прямо до шуканої землі. Звичайно, незабаром ми зустрінемо кригу і пробиватимемося крізь неї якомога далі. Але дуже ймовірно, що на судні ми не допливемо до берегів цієї землі і висадимо санну експедицію, яка й повинна буде пройти якнайдалі на північ. Вона буде забезпечена — припасами на рік, на випадок зимівлі, якщо їй не пощастить до осені повернутися назад або коли судно, що крейсуватиме вздовж південного краю землі чи суцільної криги, не зможе підібрати експедицію до початку зимової полярної ночі. На краю землі судно залишатиме на певній віддалі один від одного склади з припасами, щоб санна експедиція могла поповнити свої запаси і на другий рік, якщо її спіткне якесь лихо. Але ж, коли на кінець того літа судно не повернеться до якого-небудь порту, що має телеграфний зв’язок з Європою, навесні наступного року буде відряджена рятувальна експедиція, щоб відшукати судно і взяти санну партію.
4
Юколою на півночі Сибіру називають сушену рибу, переважно з породи лососів, яку місцеві жителі готують про запас на зиму як харч для себе і собак.