— Як бачите, — закінчив Труханов, — хоч завданням експедиції не є досягти північного полюса з нової сторони, а тільки дослідити передбачуваний материк на північ від Берінгової протоки, проте і це завдання теж досить важке. В кращому разі ми повернемося на батьківщину пізньої осені цього року, можливо навіть не побачивши шуканої землі; але більш імовірно, що доведеться зимувати серед криги на судні чи на материку і повернутися на рік або два пізніше. В гіршому разі ми можемо загинути — це кожному з нас треба мати на увазі і влаштувати свої справи відповідним чином.
Після деякої мовчанки, під час якої кожний із слухачів міг обміркувати своє відношення до справи, Труханов додав:
— Коли б хто-небудь з вас тепер, після роз’яснення плану експедиції, вважав для себе неможливим взяти в ній участь, то я попросив би його все-таки не говорити нікому про наш план до початку травня, щоб нас не змогли випередити іноземці.
— Якщо я не помиляюся, — зазначив Каштанов, — ви, Миколо Інокентійовичу, говорячи про санну експедицію, висловились: «ми її висадимо на берег або на кригу». Хіба ви самі не думаєте брати участі в дослідженні невідомого материка?
— На превеликий жаль, ні, Петре Івановичу. Я поїду з вами на судні і залишусь на ньому, бо ходити пішки майже не можу. Адже в мене одна нога нижче коліна штучна; я так невдало зламав її під час подорожі по диких Саянах, що став інвалідом, здатним тільки до сидячого життя.
— Хто ж поїде з санною експедицією?
— Всі присутні, крім мене і капітана, а також один або два камчадали чи чукчі, тобто п’ять або шість чоловік. Дослідження всіх трьох царств природи буде забезпечене, а метеоролог, крім атмосферних явищ, бере на себе визначення довгот і широт. Чи не так, Іване Андрійовичу?
— Цілком вірно, я маю достатній досвід щодо цього, — відповів Боровий.
— Я не наполягаю на негайному розв’язанні питання про участь в експедиції, — продовжував Труханов. — Хай кожний обміркує мою пропозицію спокійно на самоті.
— Коли ж треба дати остаточну відповідь? — запитав Папочкін.
— Через тиждень у цей же час. Більшого строку на міркування я, на жаль, дати вам не можу, бо, коли хто-небудь відмовиться, я мушу шукати іншого відповідного спеціаліста, а в кінці січня повинен повернутися до Сибіру, щоб улаштувати справи своєї обсерваторії, яку залишаю на довгий час.
Через тиждень того ж Таки часу в номері Труханова зібрались ті самі особи, крім капітана, який уже виїхав приймати корабель. Ніхто з учених не відмовився від участі в експедиції, надто спокусливій, незважаючи на труднощі й небезпеки, що були попереду. Труханов був захоплений, він сказав, що ця одностайність і відсутність вагань серед учасників наперед гарантує успіх справи. План обмірковувався вдруге, і кожний учасник робив зауваження за своєю спеціальністю відносно потрібного наукового і особистого спорядження.
Другого дня всі роз’їхались у різні сторони, щоб приготуватися до експедиції і закінчити особисті справи.
В ДАЛЕКУ ДОРОГУ
20 квітня сибірським експресом виїжджали одночасно з Москви професор Каштанов, зоолог Папочкін, метеоролог Боровий і лікар Громеко, які зібрались за умовою з різних кінців Росії; через десять днів вони прибули на вокзал Владивостока.