— А ведь такая жалкая штука, — усмехнулся он. — Какая-то палочка обгрызанная. И что за ней! Вершины, вершины могущества! О чем еще может мечтать человек? Действительно, самый лучший новогодний подарок… К какой власти может привести эта палочка, вы только подумайте!
Он обвел гостей кончиком прута, как указкой.
— Вы, «минусы», — сказал он. — Жалкие букашки. Мне противно смотреть на вас, до чего вы примитивные, трусливые, до чего жалкие… Какую силу вам дали, какую силищу доверили! И что вы? Собрались в кучку, устроили себе корпоративный клоповничек. Затаились. Живете, как трусливые овечки в стойле. Живете, как все остальные… Вы бы могли мирами потрясать, каждый день перекраивать историю. А вы? Таитесь по углам, гадите потихоньку, исподтишка. Чтобы большой дядя вас не заметил, ушки не оборвал. Вы боитесь показать свою силу. Боитесь толпы, которая задавит вас. А задавит она вас не потому, что вас мало, а потому что вы черные клопы, потому что вы гребаные трусы.
Он со свистом рассек прутиком воздух.
— Верно говорю, Яблоков? — спросил он. — Ты мне сразу понравился. Ты один тут меня понимаешь.
— Верно, — сказал я. — Я согласен с вами. Только то, что вы хотите устроить — тоже не вариант.
— Это почему же? — спросил Вольдемар с интересом.
— Потому что вы «минус», — пояснил я с улыбкой. — Зачем вам Древо? Чтобы жизнь себе продлить? А дальше что? Будете, как тот старикан, который все свои бесконечные годы в избушке лесной просидел. Он хотя бы людям помогал, а вы? Историю перекраивать, мирами повелевать? Ничего у вас не получится, потому что думаете, как «минус»… Только о себе.
— Увидишь, — сказал он, искоса поглядывая на прутик. — Увидишь еще, Дениска, что дальше будет. Тогда и поговорим с тобой. Я бы тебя взял к себе, в адъютанты. Этих всех — нет, — он обвел прутом присутствующих. — А тебя бы взял. Ты парень нормальный.
— А я бы не пошел, — улыбнулся я. — Мне с вами не по пути.
— Как она работает? — Вольдемар покачнул пистолетом. — Давай, объясняй, сигнальщик…
Я улыбнулся еще шире.
— Вы еще не поняли?
Вольдемар потер прутик пальцами. Продолжая держать меня на прицеле, покосился.
Я стоял возле камина. От пальцев моих до рукоятки кочерги, укрепленной в стойке, было совсем чуть-чуть.
— Вы же опытный «кукловод», — сказал я. — Сообразите сами.
— Не ерепенься, — ледяным голосом оборвал Вольдемар. — Объясняй.
В глазах его закружила черная метель. Просилась вырваться на свободу, билась в его расширенных зрачках, как бьет в ненастье пурга в оконные стекла.
— Я не знаю, — сказал я. — Действительно не знаю. Как-то должна работать.
Он стал что-то делать с прутом, продолжая целить в меня из пистолета, потянулся к нему своими черными силами, пытаясь нащупать, уловить незримый ток, энергию Древа, заключенную в веточке.
И когда он, наконец, понял, почувствовал, когда вскрикнул со смесью бешенства и удивления, в единый миг решив уничтожить меня, стереть с лица земли за то, что я устроил…
Я с лязгом выхватил из стойки кочергу и ее изогнутым концом ударил Вольдемара в висок.
Он издал утробный звук, переступил ногами. Повел взглядом куда-то вверх, на потолок, и тяжело рухнул на паркет, выронив прутик.
Ничего он не успел сделать. Черные вихри погасли вместе с его глазами. А дом, напитанный его злой силой, остался без хозяина.
Я подошел к его телу, поднял с пола прутик.
Обвел взглядом присутствующих.
— Ну, как сказка? — спросил я. — Удалась? А, Дед Мороз?
— Удалась, — пробасил Дед Мороз.
Он по-прежнему стоял посреди зала, возле мешка, набитого масками, которые не успели разобрать гости.
Я подошел к столу, нацепил на голову корону из фольги, предназначавшуюся мне в подарок. Поклонился зрителям, как и положено артисту, прекрасно справившемуся с его ролью.
Аплодисментов и оваций не было. В зале висело напряженное молчание.
— Твою мать, — сказал Влад, переводя дыхание. — Бывает же так…
— Ты знал, что это он! — закричала Оксана. — Знал с самого начала?! Ломал комедию?!
— Нет, — сказал я. — Не знал.
Я подошел к камину, поглядел на всех.
Резким движением сломал прут об колено и кинул в камин. В самое пламя. Огонь жадно подхватил тонкую тростинку, она вспыхнула, затрещала.
Общий вздох вырвался и заплясал по залу. Даже Дед Мороз вздрогнул.
— Что, страшно? — улыбнулся я. — Бросьте, вы же взрослые люди — а верите в сказки.
— Зачем ты сжег Лозу?! — вытаращил глаза Стас.
— Мы из-за нее в такое попали!!! — заорал Влад, подаваясь вперед, но я остановил его предупреждающим жестом.