— Кто это мне всё время напевает на ухо?
— Узнаешь вечером, когда прилетим к Фее Юности.
Золотая Пушинка, бабочка, жук и одуванчик неслись дальше, влекомые ветром.
IV
К вечеру они добрались до дворца Феи Юности и влетели в открытое окно. Добрая волшебница приняла их приветливо. Взяв Золотую Пушинку за руку, она провела её по нескончаемой анфиладе огромных залов и коридоров. Затем фея вынула из золотого сундучка круглое зеркало.
— Взгляни, Золотая Пушинка.
Девочка посмотрела в зеркало и увидела чудесный сад с тропическими деревьями и невиданными цветами. В саду пятьсот пар быков еле-еле тянули золотую повозку, в которой сидел юноша и напевал:
— Это Свинцовый Слиток, принц Счастливых островов. Именно он издавна манит тебя своей песенкой. На него наложено заклятие, обратное твоему.
Пятьсот пар быков едва сдвигают его с места. С каждым днём он становится всё тяжелее. Колдовство спадёт, как только вы поцелуете друг друга.
Видение в зеркале исчезло, и добрая фея дала Золотой Пушинке три зёрнышка.
— По дороге к Счастливым островам ветер пронесёт тебя над тремя замками. В каждом замке ты увидишь злую волшебницу. Когда она угрозой или лестью попытается заманить тебя к себе, брось вниз одно зёрнышко.
Золотая Пушинка поблагодарила фею, вместе со своими спутниками вылетела в окно и, несомая ветром, продолжила свой путь.
V
К вечеру на горизонте показался первый замок. На башню вышла Разноцветная Волшебница и призывно замахала руками. Неведомая сила потянула Золотую Пушинку вниз, и она начала медленно снижаться. Девочке казалось, что она видит в саду улыбающихся подруг и соседок из родной деревни, что милый дедушка машет ей рукой.
Но тут жук-бронзовка напомнил, о чём предупреждала её Фея Юности, и Золотая Пушинка бросила вниз одно зёрнышко. Приветливые люди тут же обратились демонами и колдуньями в венках из шипящих змей.
Золотая Пушинка и её спутники опять взмыли вверх. Она поняла, что этот замок был замком Обмана, а брошенное зерно — зерном Осторожности.
Через два дня к вечеру путники увидели второй замок.
По стенам цвета желчи с примесью крови металась разъярённая Зелёная Волшебница. За её спиной угрожающе колыхалась толпа бледных жителей.
Золотую Пушинку начало тянуть к земле. Она содрогнулась и немедленно бросила второе зёрнышко. Как только оно коснулось земли, замок стал золотым, а волшебница и её гости добродушно заулыбались и приветливо замахали руками. Золотая Пушинка поднялась в высоту, и ветер понёс её дальше. Она поняла, что это было зерно Доброты.
Летели они, летели и через два дня добрались до третьего замка. Он был великолепен, весь из золота и драгоценных камней.
На стене показалась Голубая Волшебница и жестами пригласила Золотую Пушинку спуститься.
Девочка опять ощутила притяжение незримой силы. Она приблизилась к земле и услышала смех, музыку, пение, увидела дам и кавалеров в пышных костюмах; они сидели за праздничными столами, танцевали, катались на каруселях, играли спектакли.
Ослеплённая всем этим великолепием Золотая Пушинка уже почти приземлилась, но жук напомнил ей о предостережении Феи Юности, и она нехотя бросила третье зерно. Как только зерно коснулось земли, замок превратился в мрачные развалины, Голубая Волшебница — в безобразную ведьму, а дамы и кавалеры — в оборванных нищих, которые, рыдая, бродили в зарослях среди камней. Золотая Пушинка прыжком взлетела в воздух. Она поняла, что это были замок Желаний и зерно Благоразумия.
Путники полетели дальше. По дороге бабочка, жук и одуванчик приглашали лететь с ними всех своих соплеменников, встреченных по пути. Так что вскоре за Золотой Пушинкой неслась целая свита разноцветных бабочек, белоснежных одуванчиков и блестящих изумрудных жуков.
Они летели, летели, летели… Земля под ними закончилась, и Золотая Пушинка увидела бесконечный голубой простор. Это было море.
Ветер понемногу ослабевал, и девочка опускалась всё ниже. Она уже иногда касалась морской пены своими распущенными волосами и вскрикивала. И тогда десять тысяч бабочек и десять тысяч жуков подхватывали её и поднимали силой своих маленьких крылышек.
Так прошло семь дней и ночей.
На рассвете восьмого дня на горизонте показались золотые минареты и пальмы Счастливых островов.