III
Сансонетто бегал задом наперёд по комнатам и по саду, рыдал и рвал свои светлые волосы. Нужно было срочно найти высмеянную старушку и вымолить прощение, чтобы она сняла своё заклятие и вернула принцу его восемнадцать лет. Король с королевой обещали отдать полкоролевства в награду за сведения о той, что заколдовала их сына. Но никто её больше не видел.
Чтобы развеять тоску, Сансонетто часто ездил на охоту. Скакал верхом он тоже задом наперёд, потому что рачье проклятье распространялось и на его коня.
Крестьяне, глядя на то, как всадник в шляпе с перьями галопом несётся задом наперёд и исчезает за горизонтом, поспешно осеняли себя крестом.
Как-то раз принц ехал по лесу и вдруг заметил среди вековых елей крошечный домик с одним окошком, а в окошке — улыбающееся лицо той самой старушки. Сансонетто встал на колени у порога:
— Уважаемая волшебница, пожалуйста, верните мне нормальный ход времени и нормальную походку!
— А ты принеси мне ту самую вишнёвую косточку.
— Только-то и всего? Принесу, конечно.
Сансонетто вернулся во дворец. Но как найти косточку, что пролежала четыре года? Принц взял первую попавшуюся вишнёвую косточку, принёс в лес, встал перед окном, распахнул ладонь и показал старушке. Та глянула и сказала:
— Сынок, это не та косточка. На той имеется надпись, и я знаю, что там написано…
Сансонетто понял, что схитрить здесь не удастся. Он поехал во дворец, попрощался с королём и королевой и отправился на поиски спасительной вишнёвой косточки.
Принц смутно припоминал, как она, вроде бы, отскочила в придорожную канаву.
Сансонетто прошёл вдоль канавы до того места, где она впадала в горный ручей. Оказавшись перед бурлящим и пенящимся потоком, он растерялся. Прилетела стрекоза и зависла над ним, отбрасывая на воду изумрудные блики.
— Что случилось, милое дитя?
Его уже называли «дитя»! Как же быстро он молодел!
Сансонетто вздохнул:
— Дело в том, что я с каждым днём становлюсь всё моложе.
— Мальчик мой, что же в этом плохого?
— Это ужасно! Через несколько лет я стану грудным младенцем, а потом новорождённым и исчезну навсегда. Меня может спасти только вишнёвая косточка Носатой Волшебницы. Ты случайно не видела, как она здесь проплывала?
— Сама не видела, но мне о ней рассказывали родители. Странная такая косточка, на ней ещё заклинания какие-то написаны… Говорили, что её в море унесло.
Сансонетто двинулся дальше. Он прошёл вдоль горного ручья до большой реки, вдоль большой реки — до самого моря. Принц смотрел на бескрайний голубой простор, и надежда покидала его сердце. Он упал на мокрый песок и заплакал; волны накатывались на берег и, вспениваясь, откатывались назад, а слёзы его капали в воду, одна за другой…
— Что случилось, милое дитя? — медленно стелясь по золотому песку, подползла к нему морская звезда.
— Дело в том, что я с каждым днём становлюсь всё моложе.
— Мальчик мой, что же в этом плохого?
— Это ужасно! В день моего рождения я исчезну навсегда, если не найду вишнёвую косточку Носатой Волшебницы.
— Странная такая косточка, вся исписанная какими-то словами, не помню какими… Видела я её несколько лет назад. Косточку эту проглотил фламинго, мой друг. Подожди здесь, я передам, что ты его ищешь…
Через три дня на берег к принцу прилетел бело-розовый фламинго с длиннющими ногами.
— Да, было дело, проглотил я такую косточку. Но потом я улетел на юг, в горы Сории, и оставил её где-то в саду у Марси́лио. Это такой великан, огромный, свирепый и непобедимый, в маленькой зелёной шапочке среди густых рыжих волос. Одолеть его можно, только сорвав с него эту шапочку.
Принц сел на торговую галеру и через семь недель прибыл в Сорию. Когда он спрашивал у прохожих, как пройти к великану Марсилио, те бледнели и изумлённо смотрели на него:
— Великан никого не пускает в свои владения. Каждый день отважные рыцари вызывают его на поединок, и каждый день он их просто убивает.
— Я тоже вызову его на поединок, и если мне суждено, то одержу победу.
Принц Сансонетто шёл, шёл и наконец дошёл до владений великана Марсилио.
Над долиной на крутом утёсе возвышался замок Ста Башен, под которым простирались обширные сады, окружённые высокими стенами. Перед ними белели кости смельчаков, бросивших вызов великану.
Сансонетто протрубил в рожок, вызывая Марсилио на бой. Огромные ворота отворились, и вышел великан, полуголый и без оружия. Оглядев принца, он презрительно ухмыльнулся.