Поравнявшись со Степаном, Колька сказал негромко:
— Он пойдет… Обязательно пойдет.
Степан неловко повалился в сани. Они промчались мимо ошеломленного Лехи. Пепел и Леха шарахнулись друг от друга в разные стороны.
Жена Степана уже поджидала у калитки. Как ни поглощен был Колька своими мыслями, как ни горд за Пепла и за себя, успел заметить, какое измученное лицо было у Степановой жены и как поглядел Степан, сперва на нее, потом на белый сверток, который она держала в руках. И понял Колька, что не было в его жизни дела более важного, чем доставить в больницу маленькую дочку Степана, и как можно скорее. Он взмахнул рукой, чего не делал никогда, и Пепел, как бы поняв его, перешел на резвую рысь. Снег повалил хлопьями. Степан так и остался без шапки, скоро его волосы совсем исчезли под слоем нетающих пушинок.
Перебравшись через Мельничный ручей, они очутились в открытом поле. Дорогу совсем замело. Редкие деревья неожиданно выдвигались из густой, беззвучно падавшей пелены и тут же пропадали за санями.
— А не заблудимся? — спросил, с трудом разомкнув губы, Степан.
Колька пожал плечами. Такая же мысль давно вертелась у него в голове. Он хотел ответить: «Тут недолго» — и сразу разозлился на себя.
— Лошадь небось дорогу знает, — сказала Степанова жена.
Это было как раз то, что полагалось ответить, и Колька кивнул.
— Правильно едем, — негромко отозвался он.
А Пепел будто и в самом деле знал дорогу как нельзя лучше и доставил их засветло на окраину Уваровки.
Из отрывочных разговоров Степана с женой Колька понял, что очень важно застать в больнице «главного доктора» Вадима Петровича. Но, по словам Степановой жены, надежды на это оставалось мало. Время было позднее. Сам же Вадим Петрович жил за тридцать километров от Уваровки, приезжал с утренним поездом и уезжал с вечерним.
Больницу отыскали быстро. Девочку унесли.
Оставшись один, Колька улегся на самое дно саней, постелив предварительно клочок сена, и стал смотреть на падающий снег. Он старался проникнуть взглядом как можно выше, но взгляд соскальзывал со снежинок, терялся в белом крошеве, и скоро Колька уже не мог решить, во сне или наяву плывет он по бушующему снежному морю.
Вдруг чей-то голос произнес рядом:
— И лошадь забыли прибрать. Уйдет, не ровен час. А хозяев-то нету.
Колька проворно поднялся на коленях.
— Я тута.
Перед ним стояла старушка в белом платке и халате, завязанном белыми тесемками.
— Ну как? — спросил Колька.
— Чего же раньше думали, гос-споди? — сердито сказала старушка. — Давно надо было привезти.
— А Вадим Петрович в больнице?
— В больнице.
Колька хотел сказать «хорошо», но только глубже вздохнул.
Вышел Степан.
— Ну что, брат. Я здесь останусь. Надо и тебя пристроить. Куда на ночь глядя поедешь?
Колька замотал головой:
— Я фью-ить! Дорога знакомая, — и еще раз спросил с надеждой: — Ну как?
Степан молча сжал ему руку.
— Успели… Поезжай, если решил, — добавил он таким тоном, точно не сомневался теперь, что Кольке можно поручить самое серьезное и ответственное дело.
Пепел бежал упруго, взрывая копытами снег. Небо расчистилось, проглянул месяц. Синие тени легли вдоль дороги.
Подъехали к оврагу. Пепел, не сбавляя хода, пошел под гору. Месяц бежал вместе с ними, перескакивая по верхушкам деревьев. Приближалось то заколдованное место у Мельничного ручья, где росла скрипучая сосна. Все странные происшествия так или иначе были связаны с ней. Колька насторожился. И что за дерево! С виду сосна как сосна: ветки зеленые, только макушка сухая. А как заскрипит, даже днем, — душа в пятки уходит.
Однажды в том месте Силин и Дементьев видели рыжую лису. Опустив пушистый хвост, она скользила по снегу так неслышно и неторопливо, будто Силина и Дементьева не существовало вовсе. В школе разговоров хватило на целый месяц. Видя такой ошеломляющий успех, Чика стал говорить, что видел на том же месте волка. Вначале этому никто не поверил. Но потом почему-то именно волк утвердился в памяти. А про лису забыли.
Припомнив этот случай, Силин подумал про Чику. И его охватило чувство, похожее на жалость. Конечно, от Чики не жди ничего хорошего, кроме подвоха. Да и откуда взяться хорошему… Вон лошадь и та заботу любит. А Чика, кроме тумаков, ничего не видал. Каждый норовит лишний раз треснуть его по башке. Бывает, и за дело, а жизни у него, если подумать, никакой. Сплошные тумаки. Один Дементьев к нему подошел по-человечески. С тех пор Чика ходит за ним как привязанный. А что же другие? Что сам Колька?