— Ну уж!.. — вздохнув, сказала Поленька. — Я добрый человек. Просто меня часто вдохновлял демон зла.
К тому, что произошло после, она вела сама и, может быть, в отличие от Вихляя, знала, что произойдет, едва он вошел. А еще верней, когда произошло, ей стало казаться, будто она знала об этом с самого начала. И счастье той ночи вполне вознаградило ее за терзания.
Никогда она не сознавала себя такой прекрасной, никогда с такой отчетливостью не думала, как красив человек. Вихляй не мешал ей чувствовать красоту, с ним было приятно ощущать себя совершенством.
— Сережа, — говорила она, перебирая пальцами его волосы, — Сережа, я боюсь.
— Чего? — спрашивал он.
— А вот ты уедешь, и я останусь одна.
— Не бойся! — говорил он.
— Я не хочу быть одна…
Он собирался ответить и, наверное, сказать о том, что он вернется и они будут вместе. Ей хотелось, чтобы он так думал, потому что так думала она.
— Мне надо уходить, — сказал он.
— Подожди!
— Твои уехали?
— Скоро… Но я не о том!
— Понимаю… Но что тут сказать?..
— Ты меня любишь?
— Да, — отвечал он.
— Нет, ты меня не любишь, — говорила она в темноте, склоняясь над ним. — Ах, если бы кто-нибудь меня понял. Скажи! Скажи!
Она вытягивала из него слова про любовь, и он в конце концов говорил их, но Поленька, к удивлению своему, чувствовала, что не имеет в его жизни того значения, которого хотела и на которое рассчитывала.
Среди ночи он поднялся, будто выброшенный с постели. Поленька провожала его при колеблющемся свете свечи. По стенам от свечи метались прыгающие тени, как будто в доме было четверо. Поленька глядела, как Вихляй привычным движением перекинул через плечо ремень, поправил пистолет. Выбежав, стоя на крыльце на пронизывающем ветру, следила, как он уходит в ночь. «Темень непроглядная», — думала она с бьющимся сердцем.
Скрипнула калитка. Угрожающий шум деревьев стал тише, постепенно глаза ее привыкли к темноте, и стала видна дорога. Поленька вернулась в дом. Укладываясь в теплую мягкую постель, уже без Сергея, Поленька вдруг уверила себя, что он вернется и все будет хорошо. Под утро, счастливая тем, что случилось, заснула. Последним чувством было удивление… Господи! Где были ее глаза раньше? Почему она предпочла бесшабашного, задиристого мальчишку этому человеку, медлительному, раздумчивому, человеку глубокой души, у которого, однако, оказалось больше мужества, чем у многих других… «Он должен вернуться! Без этого жить невозможно. Ни о чем думать не буду. Нельзя», — шептала она.
Вихляй появился через три дня.
Поленька услышала шаги на крыльце, кинулась к нему и стояла молча, прижавшись. Потом спросила, уже войдя в дом: «Что случилось?» — хотя ничего особенного в его отсутствии не видела и сделалась совершенно счастливой при его появлении.
— Чуть не попал под трибунал, — произнес он без улыбки. — Сказал, что ночевал у жены. Это спасло.
Она промолчала, задохнувшись от волнения, едва справившись с собой. Потому что это было то, о чем она думала дни и ночи, глядя на дождь и на снег, на воющее пламя вагранки, думала, предъявляя пропуск в проходной, и после смены, растапливая печь. И все же, когда он сказал, помолчала, подумав, приглядываясь к нему.
— Женой назвал? Ну и правильно. А кто же я тебе.
Так и произошло объяснение. Она почувствовала себя уверенной и счастливой оттого, что так ответила, ничуть не потеряв себя и не поторопившись, а это было важно для будущего. После объяснения они поняли, что не могут жить друг без друга, что им на роду написано, по звездам выверено найти и сохранить друг друга. Поленька окончательно уверилась, что он принадлежит ей, и старалась всеми способами поддержать в нем такую же уверенность.
— Много я думала о том, на что имела право и на что не имела, — сказала она, перебирая светлую пшеничную прядку волос, упавшую ему на лоб. — Ты тут ни при чем, за все отвечаю я. В таких делах за все отвечает женщина. Ты меня слышишь? Так вот, за то, что мы сейчас вместе, я готова отдать жизнь. Должен ведь человек быть счастливым… хоть несколько часов, несколько минут…
Молча, рывком он притянул ее к себе. Она даже слегка посопротивлялась, чтобы он не причинил ей боль. Это был другой человек. Видно, он тоже истосковался, перестал, как было в прошлый раз, насмешничать и подсматривать за ней из-под прищуренных ресниц. От насмешки не осталось и следа, он ласкал ее ненасытно, молча.