— Люда, проводи Борю.
Людмила наспех причесалась, надела кофточку и вышла, всем своим видом показывая, что это провожание — обыкновенная дань вежливости, которая долго продолжаться не может.
Однако провожание затянулось, они прошли вдоль улицы, до автобусной остановки… И все молча.
— Твоя сестра удивительное существо, — задумчиво сказал Борис, прощаясь.
— Да, — кивнула Людмила. — Вот мы и пришли.
— Благодарю, — был ответ. — Прощай?
«Я все знаю», — сказали ее глаза.
«Нельзя, — ответил его взгляд, — нельзя привыкнуть к мысли о нашей женитьбе. Сколько угодно, сколько возможно, но только ждать, ждать, ждать. Зачем ты — не она».
— Я уезжаю… — сказал он. — Ненадолго. Как только вернусь, сразу же зайду. Нам надо поговорить.
— Будем рады, — сказала Людмила, подумав: «Надо было спросить — куда?» — и не спросила.
Расстались.
Людмила долго гуляла одна, не решаясь возвращаться домой. Двое подвыпивших молодых людей пытались с ней познакомиться. И пока она объясняла им, почему ни с кем не желает встречаться и выходить замуж, плохое настроение улетучилось. Веселая настойчивость двух юнцов и незатейливые их комплименты вернули ей спокойствие. Она пришла домой с таким видом, точно в ее жизни решилось что-то главное.
Катя уже лежала в постели. Но едва появилась Людмила, она поднялась на коленях в рубашке, откинув одеяло.
— Ну как?
— Что?
— Значит, никак?
— Отстань! — сказала Людмила.
Катя снова улеглась, поняв, что Людмила не расположена к разговору. Она чувствовала себя немножко виноватой за свое неуемное веселье. Ей было жаль сестру: как мать и отчим, она считала ее несчастной, но ничего не могла с собой поделать.
— Почему он не сделал предложения? — сказала она вдруг, приподнявшись на локте. — Нет, почему он не сделал предложения. Мама ругает меня за то, что я будто бы кокетничала с ним весь вечер. Но это же неправда, Люда! Скажи, что это неправда…
— Неправда, — отозвалась Людмила.
— Он просто нерешительный, — продолжала Катя уже повеселевшим голосом. — Он привык, что все образуется само собой. Теперь пошла такая молодежь, не он один. Я одному парню сама предложение сделала, — сказала она хохоча. — Если, говорю, хочешь жениться — женись, а нет — скатертью дорожка. Поищи другую. Не поверишь — неделю обдумывал, а теперь мне проходу не дает. Я, говорю, пошутила — не верит. А Борис просто нерешительный. Правда? — продолжала она с беспокойством, глядя на сестру. — Не волнуйся, он сделает предложение в конце концов, я уверена. Что же ты молчишь?
— Знаешь, — сказала Людмила, — если он даже сделает, как вы говорите, «предложение», я придумала, как поступить…
— Как?
— Я ему откажу.
Катя суматошно вскочила на кровати. Порвав рубашку, она выпуталась из нее и накинула на плечи одеяло.
— Вот и правильно! — возбужденно крикнула она. — Правильно! Правильно! Ой, что я говорю. Ни в коем случае не смей! Ты ждешь какой-то необыкновенной любви, а надо просто-напросто уметь устраивать свою жизнь. Мама! — закричала Катя в панике, видя, что Людмила молчит. — Она сошла с ума!
7
Через полгода они поженились.
Людмила, видевшая, как это начиналось, все-таки до самого последнего дня думала, что замужество Кати будет невозможно. Однако стало возможным и замужество, и пышная свадьба, которую потребовала Катя, и даже присутствие на этой свадьбе Людмилы.
Самым мучительным было то, что все, по ее убеждению, знали, как Борис готовился сделать предложение, ухаживал за ней и что потом вышло. Эта мысль жгла ее хуже других. Тем не менее в день Катиной свадьбы она проснулась со спокойной решимостью выдержать испытание до конца. Даже тень конфликта испортила бы настроение Катеньке. А этого она не могла допустить. Но по мере того как приближался час, Людмила стала волноваться, и, когда начались звонки, вид ее свидетельствовал о таком угнетенном состоянии, что мать, проходя мимо, несколько раз сказала тихим голосом:
— Возьми себя в руки, Людмила…
В числе приглашенных оказался и Гошка Боков. Людмила удивилась, насколько могла, хотя, по правде говоря, удивляться не следовало, потому что половину гостей она вообще не знала в лицо.
Наталья Петровна, не выходившая из своей комнаты, позвала Людмилу и со слабой улыбкой представила ей Гошку.
— Познакомься, — сказала она. — Мы дружим. Вот человек, который приложил много стараний, чтобы загубить свой талант…
Гошка попытался улыбнуться. Людмила увидела его виноватый и одновременно радостный взгляд, нерешительность, точно он не мог понять, надо ли раскрывать свое инкогнито или оставить всех домашних в заблуждении относительно их прежнего знакомства. Людмила же в первый момент подумала, что Наталья Петровна все знает о них, потому и пригласила Гошку. Но мысль эта показалась Людмиле невероятной. Так ничего не решив, они шагнули навстречу друг другу. Гошка склонил голову, представился.