— Конечно, наши тропы часто пересекались, но, кажется, в первый раз нас официально представляют друг другу. И позвольте добавить: мне очень жаль, что это не случилось раньше, — сказал Марти с любезностью, превышающей требования пляжного знакомства. — Моя жена восхищается вами, Алисон. Она говорит, что отдала бы все на свете, чтобы носить купальник как "та очаровательная молодая женщина", — распинался Марти. — Я не хочу сказать, что с Мэгги что-то не в порядке!
Прищурившись от яркого солнечного света, я смотрела на невысокого стройного мужчину с очень холодными голубыми глазами и очень белыми зубами, явно лелеявшего свои спортивные и мужские достоинства. Я не помнила Марти в молодости. Когда я стала замечать его, он был уже на пенсии. Его прическа стала длиннее, дважды в неделю он посещал гимнастический зал и носил итальянские мягкие кожаные туфли. Он выглядел моложе своей жены Мэгги, хотя был на три года старше.
— Когда возвращается Мэгги? — спросила Робин.
— Вечером. Впервые она отсутствует так долго, уже больше недели. Она должна была вернуться в прошлую пятницу, но утром было так облачно, что я позвонил и велел ей остаться еще на денек, — объяснил он мне. — А потом Сьюзен и внучка заболели, и Мэгги осталась помочь зятю.
— Очень жаль это слышать, — сказала я. — Надеюсь, они поправляются.
— Как новенькие. Ничто не лечит так, как материнская любовь.
— Именно об этом мы сейчас говорили, Марти, — сказала Робин.
— Кто-нибудь хочет прогуляться?
— Нет, спасибо, — дуэтом ответили мы с Робин.
— Может быть, немного позже, — добавила Робин.
— Дружелюбный парень, — заметила я, когда Марти отбежал и не мог нас слышать.
— Очень, — согласилась Робин.
— И довольно привлекательный.
— Я тоже так думаю.
— У меня было ясное ощущение, что он приходил поговорить с тобой, Робин.
— Ты шутишь.
— Разве ты не говорила мне, что, по слухам, он погуливает… что у него любовница в Башне?
— Тиш Гордон… если верить Элен Кац, — сказала Робин.
— И разве не ты упоминала недавно возможную связь Марти с Марджори Эплбаум?
— Я только сказала, что он слишком потрясен ее смертью, — неохотно ответила Робин.
— И что: Марти старый сексуальный козел?
— У тебя неожиданно разгорелась страсть к сплетням, Алисон?
— И совершенно неожиданно все сплетни иссякли?
— Послушай, Алисон, не стоит беспокоиться! Марти любит поболтать… и мне нужен был кто-то для разговоров в последнее время.
— Берегись, Роб, — заботливо предупредила я.
— Чего?
— Просто будь осторожнее.
— Да, мэм, — сказала Робин, заходя поглубже в воду, и пробормотала так, чтобы я услышала ее за шумом прибоя: — Жду дальнейших предупреждений.
— Я слышала! — крикнула я ее подпрыгивающей в волнах голове.
— Именно этого я и хотела! — крикнула Робин.
Я нырнула в набежавшую волну, чтобы немного охладиться, успев услышать резкий крик Робин.
— Меня укусил краб!
Она выскочила из воды.
Я последовала за ней к моему зонтику и осмотрела укушенный палец.
— Надо быть осторожнее, Робин. Если кожа треснула, может попасть инфекция. Я не хочу пугать тебя, но воспаление иногда заканчивается гангреной. Ты можешь потерять палец… или ступню, — излила я свое подавленное настроение на подругу.
Но мы нашли минимальные повреждения — красную ямочку на ее большом пальце — и растянулись на солнце подсохнуть.
— Между прочим, именно это сказал мне Шел, — заявила я через минуту.
— Что? — спросила Робин, забыв, о чем мы говорили у воды.
— Шел сказал, что у меня мало опыта с мужчинами.
— Ну ты должна признать, Алисон…
— Я не монахиня, ты знаешь.
— Я никогда не говорила…
— И у меня были моменты.
— Конечно, ты…
— И не то чтобы я нарочно не хочу ходить на свидания. Но… с кем?
— Есть Джефри Кауфман.
Молчание.
— Есть Джефри Кауфман, — повторила Робин.
— Я слышала.
Но в моей голове непрерывно крутились слова Робин: "Я заглянула к Марти Стейнеру. Я пришла на пляж около двух". И я не могла забыть стальной взгляд Марти Стейнера, буравивший купальник Робин.
Мы замолчали под жарким солнцем, а мое воображение занялось конструированием отношений Марти и Мэгги из косточек "фактов", которым я была свидетелем и которые толковала по-своему, или из того, что слышала от Робин и других, — косточек, которые станут частью скелета "Пляжного чтива".
Я вернулась в свою квартиру, проглотила сэндвич с сыром, села на балконе с компьютером… и начала новый файл — "Зеленый"…