— Вас отличает внутренняя красота, Брэнди, — в тон ей подпел Скотт. — До свидания, Лиззи. Не забудьте передать Эльспет мой привет и наилучшие пожелания.
— Конечно не забуду.
Скотт быстро дописал что-то в медицинской карточке Брэнди и быстро вышел из палаты.
— Так вы, оказывается, уже были знакомы, — завистливо простонала Брэнди.
— Ну что значит знакомы? Виделись один раз на той свадьбе, вот и все. Он хорошо знает мать Эрика. Ну да, было дело, станцевали мы с ним пару танцев, но не более… Знаешь, как классно он танцует?
— А ты хоть понимаешь, что все это значит? — многозначительно подмигнула мне Брэнди.
— Как что? Я так понимаю, это значит, что он где-то учился танцевать.
— Не строй из себя дуру. Ты что, не видишь, как он на тебя смотрит?
— Как? — спросила я.
— Можно подумать, ты не заметила, — фыркнула Брэнди недоверчиво. — В следующий раз, когда придешь меня проведать, сделай одолжение — постарайся выглядеть не так шикарно. Все-таки не забывай, что через пару недель я облысею, так что составить тебе конкуренцию мне будет трудно. А уж тем более, когда ты выглядишь, как Барби из Малибу. Куда уж мне тягаться!
— А что, тебе уже точно сказали про волосы? — нахмурилась я.
— Да нет, на самом деле еще ничего непонятно. Есть, кстати, шанс, что химиотерапия вообще не понадобится. Если все не зашло слишком далеко, я вполне могу отделаться курсом тамоксифена.
— Это еще что?
— Лекарство. Блокирует эстрогены. Как-то это влияет на то, что опухоль дальше не растет. Судя по всему, у меня какая-то внутренняя аллергия на этот самый эстроген.
— Хорошо, если все обойдется, — сказала я.
— Да ладно, если даже не получится, я всегда смогу подобрать подходящий парик. По-моему, так даже веселее будет.
В этот момент в палату ввалился Джо. В руках он держал букет изрядно помятых и уже поникших гвоздичек.
— Ну и причесочка! Симпатяга ты наш, — не без ехидства рассмеялась Брэнди.
Джо, следуя последним веяниям моды, напялил дикий парик: темные негритянские волосы, стоящие дыбом.
— Что скажете? Идет мне? — спросил он.
— По-моему, для тебя это — шаг назад, — заметила я.
— Нет, — не согласилась Брэнди, — а ну-ка, Джо, садись сюда. — Она показала на край кровати. — Просто парик надо немного поправить и закрепить так, чтобы он не елозил на голове.
Я решила не мешать ей превращать Джо из молодого Майкла Джексона в Клео Лейна. Если честно, я считала, что ни тот ни другой образ Джо не подходят.
— Пойду-ка я лучше посмотрю, как там моя будущая свекровь, — сказала я ребятам на прощание.
— Позвони вечерком, — бросила мне вслед Брэнди, даже не обернувшись. Ее внимание было целиком поглощено париком Джо.
Когда я вернулась на стоянку, Эльспет уже сидела в машине.
— Ты не закрыла дверь, — сообщила она.
— Неужели? — удивилась я.
На самом деле я действительно еще не освоилась с новой сигнализацией и запросто могла оставить машину открытой, просто дважды нажав на кнопку.
— Да я, в общем-то, ненадолго выходила, — сказала я в свое оправдание. — Дошла только до туалета в приемном покое.
Я решила не рассказывать Эльспет о Брэнди. Мне показалось, что так может замкнуться до поры до времени невидимый круг: а вдруг выяснится, что смертельно больная Эльспет косвенным образом оплачивает лечение другой больной в той же клинике? Все это изрядно увеличивало вероятность того, что афера Эрика раскроется, а вместе с тем выяснится и моя неприглядная роль во всем этом деле.
— Что говорят доктора? — поинтересовалась я словно бы невзначай. — Они заметили улучшение вашего состояния?
— Какое там улучшение? — мрачно вздохнула Эльспет. — Все идет хуже и хуже. Я умираю.
— Мама, может быть, тебе все же пожить дома? Вдруг тебе там будет лучше?
Эльспет говорила с Эриком по телефону. При этом она включила громкую связь, думая, что мне будет приятно услышать «любимый голос». Когда Эрик позвонил, я сидела рядом с ней, записывая под диктовку письмо к куратору одной художественной галереи в Айове, который собирал деньги на организацию ретроспективной выставки Хокни.
— Что? Ты предлагаешь мне вернуться домой? Да как ты можешь?! — взорвалась Эльспет. Она была просто вне себя! — Хочешь, чтобы я умерла несчастной и разочарованной в жизни? Эрик, мне, между прочим, завтра к врачу ехать! Учти, если я начну нервничать и у меня испортится настроение, мне и недели не протянуть.
— Мама!
— Нет, может быть, ты решил, что так будет лучше? Поможешь мне отправиться на тот свет, а уж потом вернешься со своих Гавайев, — подначивала Эльспет Эрика. — Тогда тебе, конечно, вообще не придется терпеть меня в своем доме. И можешь не утруждать себя похоронами. Положи мой труп в ящик и выброси в море.