Пока лейтенант проводил воспитательную работу с проявившим по его мнению дурную инициативу красноармейцем, саперы еще раз визуально проверили танк, а затем его основательно заминировали.
Степана и Юлдашева запихнули в разные машины, и танковая колонна, без устали поливающая свинцом лес вдоль обочины, устремилась обратно, откуда пришла. У позиций окопавшейся пехоты головной танк остановился и лихо развернулся. Из люка показался лейтенант саперов и бодро отрапортовал, внезапно появившемуся перед ним, как суслик из норы, пехотному капитану.
— Тащ капитан! Задание выполнено! Сам Тимошенко приказал! Отходим!
— Добро! Связистов, мать их, не видел? — заорал капитан, пытаясь прокричаться сквозь рев моторов, взрывы мин и трескотню выстрелов.
— Туточки, эти гаврики, под броней, но дел наворотили… — улыбнулся, уже чумазый как танкист, лейтенант.
— Потом! — прервал его капитан. — Валите уже отсюда, мы следом.
Из верхнего люка командирского танка высунулась рука с флажком и энергично замахала в сторону наших позиций. Танки, дружно выстрелив в лес, снова взревели двигателями и понеслись в указанном направлении. Следом за ними, поставив мощную дымовую завесу, отошел и сводный отряд пехоты. Мины финской батареи тяжёлых миномётов, накрывшие этот участок дороги через три минуты, опять не нашли себе жертв.
Если у русских попадался инициативный командир «с огоньком», ухитрившийся наладить взаимодействие с другими родами войск, да с саперными навыками, финнам не светило ничего. Но таких командиров было пока мало или они еще только учились воевать. Сводный отряд потерял только четверых убитыми и три десятка ранеными, несмотря на кинжальный огонь пулеметов и шквальный обстрел из легких минометов.
Вернувшийся из этой экспедиции Степан, не откладывая дела в долгий ящик, выпросив у старшины сухую одежду, переоделся и, перемотав обмотки, пошел с докладом к довольному особисту, который уже знал о «громких» успехах своего «порученца».
Ситуация сложилась так, что самому высокому начальству, которое отметилось на передовой, теперь было выгодно и полезно для здоровья, признать всю операцию по обкатке свежих сверхтанков как успешную. Поэтому сверху, на всех участников уже готовился пролиться дождь из наград и поощрений.
После обстоятельного разговора с особистом Ковригиным, Степану неожиданно предложили поесть. Накормили супом, даже с плавающими там кусочками конины. По итогам трапезы, сделав окончательную оценку качеств связиста, по-старинному рецепту — степени эффективности работы ложкой, Ковригин заявил Степану, что ясно видит его дальнейшую карьеру в НКВД. Без пяти минут капитан госбезопасности, по примеру старших товарищей, решил начать собирать свою собственную «команду».
Уже с совсем другим настроением, выйдя из землянки особого отдела, Степан Лаптев сел на мотоцикл и помчал на командный пункт артиллеристов выручать своего товарища. Вдвоем, да с набором нужных ламп взятых из танка, приемник радиостанции починили вмиг. Будучи настроен благодушно, Степан от щедрот своих, даже подарил радисту еще одну лампу, как запасную, на всякий пожарный.
Юрка тут же установил связь со штабом корпуса и радостно обменялся позывными. Степан хотел еще встретиться с политруком Стеценко, но война для того, по ходу закончилась. Политрук очень зря сменил серую шинель на красивый полушубок и в нем отправился на передовую нести нужную для высокого боевого духа простых бойцов пропаганду. Финны, совершенно обосновано считая, что все их нынешние беды — от политруков, мало того что в каждой листовке призывали их вздергивать на сук, так, для верности, еще и пытались выбить снайперским огнем. Раненного в плечо Стеценко с почетом отправили в армейский госпиталь, где он вдобавок к вынутой пуле, еще потерял руку и сердце, украденные навеки одной из красавец-медсестер. В семейном плане, конечно, приобрел. Как говорится, чтобы надеяться хоть что-то найти, нужно не бояться перед этим что-то потерять.
Ближе к утру, советская сторона неожиданно начала сильнейший артобстрел финских позиций. Недовольные и невыспавшиеся дети Суоми потом целый оставшийся до рассвета час костерили отборным русским матом советских артиллеристов, попытавшихся нащупать и буквально наизнанку вывернуть их доты, обстреливая из гаубиц, которые сами финны метко прозвали «молот Сталина».