Девушка пробиралась по лесу до вечера, она стремилась дойти хотя бы до какого-нибудь населенного пункта, чтобы определить свое местоположение, но ночь застала ее раньше. Изначально Хейзел старалась двигаться параллельно тракту, но, трезво взвесив все «за» и «против», пришла к выводу, что если ее не нагонят по дороге, значит, обязательно будут прошаривать лес, и потому приняла решение углубиться в чащу, чтобы ее не нашли. Расположение поселений вокруг города она примерно знала и потому шла приблизительно в направлении деревушки под названием Хрост. Но, увы, ночь застала девушку гораздо раньше. Остановившись под деревом, Хейзел присела на землю и только сейчас поняла, как часто бьется ее сердце. «Что же я творю, - рассуждала девушка сама с собой, - неужели все то, что происходит сейчас со мной, не сон? Великая Мать, куда же меня занесло? И что мне теперь делать? Я сижу совершенно одна в темном лесу, не имея при себе практически ничего! - девушка истерично хихикнула, - Да что же это такое! Неужели я тут так и помру? Что, черт возьми, происходит? А все эта Ивана... Ивана? Точно. Все началось именно с нее. Она пришла к нам в Магистериум, именно она пригласила меня в ту чертову лавку, она подарила мне кинжалы... Возможно, и то, что меня хотели арестовать, тоже ее рук дело? Но зачем?!» Хейзел вдруг вспомнила про сумку, которую скинула с плеча, когда только присаживалась под деревом. В надежде найти там что-то съестное девушка извлекла из сумки две рубашки, кожаные штаны, две пары нижнего белья, две бутылки воды, записку и, наконец-то, пакет с продуктами. Обрадовавшись такому чуду, Хейзел решила незамедлительно приняться за еду, чтобы хоть как-то отвлечься от проблем. Костер же она решила не разжигать: не стоило рисковать привлечь чье-то внимание, мало ли кто по здешним лесам шастает. После трапезы девушка вернула все обратно в сумку и, рассудив, что оставаться на земле небезопасно, огляделась. Вокруг стоял полумрак, луна пробивалась сквозь ветви высоких деревьев, стояла тишина, но звуки наполняли все пространство, видимое глазу. На мгновение Хейзел ощутила родство с лесом: он как будто звал ее к себе, к самому своему центру. Шуршание листвы, взмахи крыльев ночных птиц, щебет - все это настолько завораживало девушку, что еще около десяти минут она стояла неподвижно, закрыв глаза и почти не дыша. Это было чудесно! Открыв глаза, Хейзел вновь огляделась и, найдя подходящее для покорения дерево, незамедлительно направилась к нему. Лазать по деревьям, благо, она умела и делала это довольно-таки неплохо. Почему-то вспомнилось, как мама однажды готовила ей пирог с яблоками, сорванными в саду. Там у них была большая раскидистая яблоня, которая каждую весну наполняла ароматом своих цветов округу. В такие дни маленькая Хейзел любила подолгу сидеть на ветке дерева и просто слушать лес, который находился в небольшом отдалении от их двора. Удивительно, но девушка слышала все, что происходило в нем. Примостившись на одной из широких веток, Хейзел облокотилась о ствол дерева и, повесив сумку на сучок, немного задремала. Всю ночь ей снилось, что дерево, будто живое, поддерживало ее ветвями, чтобы она не упала. Легкое прикосновение шелковистых зеленых листьев осталось на коже девушки мягким следом. Утром Хейзел двинулась дальше и вскоре вышла на дорогу, по виду которой можно было сделать вывод, что ее давно никто не использовал. Прикинув в голове карту окрестностей, Хейзел решила, что находится на старом обходном Северном тракте. Раньше эта дорога вела прямиком в столицу королевства, откуда до Северного города было рукой подать, - так ей рассказывала мама, так говорила и тетушка Лив, будто знала, что однажды эти знания ей пригодятся. Хейзел была уверена, что тракт заброшен и что она вряд ли кого-нибудь встретит по пути, но все же, остерегаясь любых поворотов судьбы, девушка держалась ближе к лесу, чтобы в случае чего успеть спрятаться. Или хотя бы попытаться. Шла она так довольно долго, пока оглушающий рев не заставил Хейзел пригнуться к земле. В этот момент девушке показалось, что ее сердце ухнуло куда-то глубоко вниз. Она замерла, прислушиваясь, и вскоре где-то недалеко впереди в очередной раз послышался рев, показавшийся Хейзел совершенно лишенным надежды. Девушка неуверенно сделала несколько шагов вперед и вдруг услышала скуление. Оно было громким и, вероятно, принадлежало тому самому хищнику, который секунду назад чуть не заставил девушку запрыгнуть на дерево, оставив сердце где-то внизу. Это заставило Хейзел ускорить шаг, и вскоре она вышла на небольшую поляну, посреди которой лежал зверь. Огромный, рыжий, чем-то похожий на кота, он лежал на боку и почти не шевелился, лишь изредка поднимая голову и жалобно скуля. Хейзел, почему-то отбросив все доводы о том, что это существо может запросто съесть ее и не подавиться, ринулась к нему и только в полутора метрах остановилась. Глаза зверя были прикрыты, но стоило девушке приблизиться, как его уши дернулись, улавливая звуки ее шагов, дыхания и, возможно, сердцебиения. - Тише... - глухим от страха голосом сказала девушка. Зверь приоткрыл свой зеленый глаз и настороженно наблюдал за движениями девушки. На трясущихся ногах она медленно обошла зверя и обнаружила на его боку кровоточащую рану, из которой торчал арбалетный болт. Увидев побелевшее лицо девушки, зверь с негромким обреченным урчанием опустил голову и полностью закрыл глаза. Его дыхание было прерывистым, и девушке вдруг стало так же больно, как и зверю, она ощутила эту острую боль в боку, и все страхи будто ветром смело. Она сделала несколько осторожных шагов к рыжему, вызывая его недовольное урчание, но не останавливаясь. Подойдя на расстояние вытянутой руки, Хейзел осторожно, еле касаясь шерсти, приложила ладонь к ране. - Потерпи, - шепчет девушка, - будет немного жечь... - на Хел уставилась пара зеленых глаз, по-человечески осознанно они посмотрели на руку, лежащую над раной, непонимающе посмотрели на девушку, но пос