***
Очнулась Хейзел лишь вечером, когда солнце уже клонилось к горизонту. Открыв глаза, она первым делом ущипнула себя, чтобы убедиться, что все еще жива. После этого девушка привстала и огляделась, удивляясь уже не только тому, что зверюга (если она была на самом деле) до сих пор не съела ее, но и тому, что теперь Хейзел находилась не на поляне, которую пересекал Северный тракт, а возле неизвестного ей озера. - Эй... - тихо позвала она, секундой позже понимая всю абсурдность данного действия. Вокруг никого не было, лишь тихие мелкие волны журчали, набегая на каменистый берег. Позади нее был лес, глухой и темный. Рядом же лежала аккуратно сложенная сумка, - Это что еще за чертовщина? Девушка поднялась на ноги. Почувствовав легкую слабость и посетовав, что в последнее время все норовят лишить ее сил, она подошла к краю озера. Присев на колени, Хейзел зачерпнула ладонями воду и плеснула ее себе на лицо. Девушке показалось, что она смыла если не тонну, то уж точно килограмм дорожной пыли. Решив, что посреди леса, да еще и черт знает где, никто не позарится на ее милое тельце, Хейзел быстро разделась и нырнула в воду. Вот что она любила, так это плавать. В детстве, когда она еще жила с матерью, они часто ходили на озеро в лесу купаться. Сейчас же девушка испытывала щемящее сердце чувство ностальгии. Всласть накупавшись и освежившись, Хейзел выстирала от дорожной пыли свою одежду, оставив сушиться ее на ветке дерева, а сама переоделась в приготовленные Томой вещи. Солнце село довольно скоро, и потому девушке пришлось собирать хворост уже по темноте. Наконец закончив с поисками, Хел магическим плетением опутала собранные ветки и подожгла их. Сразу почувствовался жар. Удовлетворенная разведенным костром, девушка легла прямо на траву, подложив под голову сумку. В желудке предательски урчало, но еда закончилась еще прошлым вечером, зато было время поразмышлять о том, в какую чертовщину ее втянули. Хейзел думала о том, как она оказалась на берегу дурацкого озера, да и зверь, названия которого она не знала, не давал покоя. Девушка поднесла руку к лицу и рассмотрела ладонь. От кисти до начала указательного пальца тянулась тонкая светлая полоска шрама. Тут же вскочив, она повернула ладонь к костру и пальцем провела по шраму. «Что? Шрам? Значит, не сон, - думала девушка, - значит, все было на самом деле. Тогда как я оказалась тут, а не в желудке кошки? - Хейзел вдруг резко обернулась сначала в одну сторону, потом в другую, - Ха-ха, Хейзел, становишься параноиком» Девушка легла обратно и попыталась уснуть, убеждая себя в том, что утром вопросов станет меньше хотя бы на один: она поймет, где находится. Но уснуть ей так и не удалось: все время казалось, что кто-то за ней следит и медленно приближается. Отгоняя от себя эти мысли, Хейзел обзывала себя параноиком и психопаткой, ведь кто может быть в таком глухом лесу. Так бы и прошла ее ночь, если бы все сомнения по поводу слежки не развеяла ладонь, прижатая к ее губам. Кто-то прошипел «не кричи», и дальше все происходило так быстро, что девушка даже не успела опомниться, как сидела перед молодым парнем, абсолютно обездвиженная веревками. Незнакомцу на вид было года двадцать два. Светлые волосы, какие-то каре-зеленые глаза, отдающие оранжевым светом от костра. Он сидел перед девушкой на носках черных ботинок, скрестив на груди руки, и по-дурацки улыбался. - Молодец, - вдруг сказал он, смотря на девушку, - что не кричишь, - Хейзел действительно не подавала голос. Она считала это абсолютно глупым, учитывая ее незавидное положение, а наблюдая за парнем, она смогла сделать несколько выводов. Во-первых, простым он не был. Четкость движений, их скорость - все это давало увидеть принадлежность парня к гильдии наемников. Его черная одежда также подтверждала это. Во-вторых, его улыбка безумно раздражала, но приходилось терпеть. Оценив все, Хейзел приняла наиболее верное решение - притвориться испуганной дурочкой. - К-кто Вы? - дрожащим голосом спросила она. Незнакомец хмыкнул, видимо, удовлетворенный впечатлением. - Меня наняли тебя убить. Интересно, чем такая, как ты, умудрилась насолить кому-то? Откроешь тайну, маленькая айна? - от последнего слова девушку передернуло. Айна. Вот кем считают ее. Чертовым лесным духом. Хейзел подавила в себе ухмылку и вместо насмешки выдавила жалостливый всхлип. - Айна? Я? Да что же Вы такое говорите! Они же... они же страшные! Монстры! Да и в лесу они только живут, а я всю жизнь прожила в городе! - по ее щекам уже текли слезы. - Ага. А слышала, что айны твои лесные принимают вид прекрасных дев и опутывают своими любовными чарами мужчин? - парень с насмешкой смотрел на девушку. Да, если бы она не была заказана и не было бы за нее уплачено столько денег, он бы, скорее всего, даже поухаживал за ней. В то, что девушка была пресловутой айной, он не верил. Он вообще ни во что не верил, кроме законов наемников. Но если уж заказчик посчитал, что девушка - лесная ведьма, то и спорить не стоит, тем более, когда платят кругленькую сумму. - Ну так в лесу же! - громко заявила Хейзел и вдруг зарыдала в голос. - Ну и чего ты плачешь? - спросил наемник, обходя сидящую на земле девушку по кругу. - А что мне, плясать? - грубо спросила она, в очередной раз шмыгнув носом. - Да нет, не надо. Знаешь, а мне интересно, что у тебя за растение в медальоне? - Хейзел дернулась, как от удара током. Она ненавидела, когда кто-то лез к ней в душу, тем более в прямом смысле. - Маргаритка... - прошептала она. - Маргаритка? И как я сам не догадался. Невинность, послушание и потакание, верно? - девушка слегка качнула головой в знак согласия, - интересно... Что ж, а знаешь, какой мой цветок? Раз уж тебе, дорогуша, не жить, я тебе скажу. Мой цветок - это олеандр. Забавно, правда. Ты ведь знаешь, что он значит? Не знаешь? Это значит «Будьте осторожны». Ты, видимо, осторожной не была... Девушка боролась с желанием вмазать гаду, до того он ее раздражал. Но важно было вытянуть из него всю информацию, а план по спасению самой себя девушка десять раз уже проиграла в голове, найдя этот вариант наилучшим из всех возможных. - Извините... - робко позвала она, когда наемник оказался прямо перед ней. Тот удивленно поднял бровь и присел у нее перед лицом. - Да? - А кто... Кто меня заказал? - шепотом спросила Хейзел. - У-у-у, маленькая, тебе это знать совсем не обязательно. - И все же! - вдруг подняв свои заплаканные, но полные решимости глаза, выпалила девушка. Парень отшатнулся. - Покорность, говоришь... - пробормотал он, - Ладно, чего уж там. Тебя, маленькая, заказал очень и очень влиятельный дядя. Лично с ним я не встречался, но дамочка, которая пришла якобы от него, брызгала ядом, словно ядовитая гюрза. Слушай, а может, ты с ее муженьком это... Вот она от ревности и заказала тебя. - Я никогда! - возмутилась девушка, п