Смущенная собственными мыслями, Вероника заерзала по табурету. Ковалев перевел на нее расфокусированный незрячий взгляд и вздрогнул, когда за спиной тихонько звякнул кухонный таймер.
— Меренга приготовилась, — тихонько пояснила Полумятова. — Завтра на кейтеринг.
Объяснения прозвучали тарабарщиной для опера: меренга, кейтеринг… Чем она живет?! В халате цыплячьего цвета… Нелепость какая-то.
Хотя благодаря нелепости всего происходящего от сердца отлегло. Сублимация, не иначе. Доля абсурда зачастую оказывается полезной.
— Пойду я. — Ковалев шумно встал с табурета, подождал, пока хозяйка тоже поднимется и позволит ему протиснуться на выход из микроскопической кухни.
Уже на пороге квартиры Максим притормозил и, сверху вниз разглядывая худенькую девчонку, произнес:
— А если б ты ей не нагадала… ну… про мои как бы неприятности, она бы не ушла?
Девчонка честно задумалась. Потом мотнула головой, раскидывая влажные волосы.
— Ушла бы все равно. Прости. Люди приходят не за советами от карт, они уже давно и сами все решили… как правило.
— Ты только инструмент, — вздохнул оперативник.
— Я собеседник! — горячо уверила гадалка и вновь прижала тонкие ладошки к тщедушной цыплячьей груди. — Я и карты! Люди обожают разговоры о себе, но не всегда найдется повод и внимательные уши. Или храбрость… А тут, Макс, я — готова битый час кого-то слушать. — Гадалка в желтом плюше невесело усмехнулась. — Хороший собеседник — редкость. Сам, наверное, знаешь. И далеко не всем везет найти такого. Ну а с гадалкой, как с врачом, все откровенно, все наружу. Иначе зачем все это в принципе затевать, да?
Действительно.
— И тебе надо кого-то битый час слушать? Собеседница…
Вероника слабо дернула плечом.
— Самое интересное в этом мире — люди. — Внимательно поглядела на оперативника. — С тобой часто откровенничают?
«Каждый день. В основном по принуждению. — Ковалев мысленно хмыкнул. — Хотя…»
— Безмятежных снов, — кивнул и вышел за порог.
Вероника молчаливо приняла его язвительность, закрыла дверь и пробормотала:
— Давать советы всегда глупо, давать хорошие советы просто губительно… Оскар Уайльд, ребята. Классик.
«Выездная сессия» прошла на славу. Воспитанные, обласканные дети вели себя примерно, никто не вредничал, не перетягивал внимание, как одеяло, на себя. Все с увлечением и выдумкой облепляли топингом взбитые сливки в изящных креманках. Никто, что очень важно, существенно не перемазался. Художественно оформленным «беспорядком» дети угостили и родителей. Вероника в таких случаях всегда вспоминала присказку Лорхен: «Богатые в третьем поколении — уже приличные люди. Дети еще видели, как богатели их родители, внукам повезло вырасти уже в условиях оранжереи».
Веронике даже выделили неожиданную премию, а несколько довольных мамочек попросили ее визитки…
Красота!
Добравшись до дому, чувствуя легкую приятную усталость, Вероника выдернула из багажника автомобиля клетчатую сумку-челночницу с выездным поварским набором. Тяжелую, заполненную всякой всячиной, которая может понадобиться приглашенному кондитеру на чужой кухне. (Оправдания: «Ой, простите, у меня одного прибамбаса не хватает, я думала, это есть в каждом доме» — не катят.) Подпихивая клеенчатый бок коленом, она поволокла сумку к подъезду, чуть не забыв поставить на сигнализацию «фольксваген-жук» задиристого канареечного цвета.
Возле подъезда Вероника столкнулась с Николаем Николаевичем, галантно придержавшим дверь перед соседкой с внушительным багажом. Николаевич вежливо поинтересовался, как поживают ее родители, мол, что-то давно не наведывались в Москву. Ника отчиталась: «С мамой-папой все в порядке, облагораживают грядки и благоденствуют на даче…»
Неторопливо поднимаясь по лестнице и разговаривая с соседом, Вероника попутно составляла в мыслях распорядок предстоящих действий: разобрать сумку, что-то еще раз перемыть, поварскую униформу — в стирку. И нужно обязательно разобрать орехи, которые дети перемешали с цукатами… «Или выбросить их на фиг? Несколько горстей всего…»
Она была почти дома, когда ее планы внезапно поменялись. В поясной сумке запиликал телефон, Вероника ответила незнакомому абоненту, поговорила, а после закрутилась как веретено! Ей поступил срочный заказ, повторявший в точности меню сегодняшнего кейтеринга. К счастью, только его анимационную часть, поскольку приготовить пирожные и торт она, при всем желании, никак не успевала.