Знакомство Ания с Жехом и Серафимой получилось мимолетным. Двое землян почти не обратили на новичка внимания – их корзины с картошкой занимали куда больше, чем еще один черномундирный, да еще с мороком на лице. Фи на невежу, и точка. В душе гостя шевельнулось было привычное «да как они смеют». Женщина облила недоверием, а прокопченный, явно очень сильный мужчина глянул так пронзительно, что возникло у Ания стойкое подозрение – этот Жех через морок видит. В ментальном поле обоих абсолютная тишина – не иначе как артефакты носят, и не абы какие. Анию только и оставалось, что тихо наблюдать, чтоб дураком не выглядеть.
– Тут соток на пять хватит. – Сима мечтательно перебирала чуть подвядшие клубни.
– Где бы их еще взять, сотки эти. – Семеныч нетерпеливо оглядывал окрестные кручи. Все более или менее приемлемые делянки давно используются.
– Опять террасы? – уточнила Ольга с тайной надеждой, что ей предложат варианты. Ована землянка очень уважала и по-матерински жалела – парню эта работа давалась тяжко. Но другого выхода, кажется, не было, и она с сочувствием посмотрела на мажонка. Участок с мягким плодородным грунтом найди, дерн сними, «уступ» из почвы сформируй, его укрепи, чтоб не осыпался, почву на нужную глубину взрыхли. Да стежку, где человеку ходить, уплотнить не забудь, чтоб дождем не размыло. Такая метода больше для гряд подходила, а не для картошки. Впрочем, сажать все равно квадратно-гнездовым, а не под плуг, так что хоть клумбы с бордюрчиком, лишь бы росло.
– Вон там начну. – Ован указал на дальний, довольно пологий склон. Евгений Семеныч досадливо хекнул и переглянулся с Серафимой – пешком туда часа полтора по петлявой едва заметной тропке. Ну, или мигом на нгуруле.
– А что вы собираетесь сделать? – уточнил Аний. Кузнец и подруга госпожи Ольги его немного раздражали – вид имели совсем простой, явно не маги, а держатся как равные. И мысли их надежно скрыты какими-то амулетами. Ну не удержался любопытный Аний, попробовал щиты на прочность. Уловил только отголосок эмоций мужчины – настороженность. Без страха, но с готовностью дать отпор. Любой ценой. К испугу обывателей – наездник же – Гадрел привык, а вот к холодному и даже агрессивному безразличию – нет. Интригует? Еще как!
Ован скупо объяснил, а заодно и обосновал свой выбор места: почва там хороша, новому овощу должна понравиться. А у самого азарт в глазах плещется, так хочется невиданное растение понаблюдать.
– Могу помочь, – как-то неуверенно предложил гость. На него уставились выжидающе. – Дерн могу убрать и воздушный каркас сплести, когда ты будешь края крепить. А лучше всего, если на то разрешение туэ будет, позвать Истена – у него огонь очень хорош.
– Зачем огонь живой земельке? Чтоб ее мертвой сделать? – Сима не скрывала, что предложение не нравится.
– Как я понял, сплавить что-то вроде арматуры, тёть Сима, – постарался сгладить неожиданный наезд Пашка. – И не хмурься, просто Гадрел ни разу не дачник и мыслит инженерно. Правда, Тётёль? – Гадрел благодарно кивнул землянину – ему так быстро облечь замысел в слова не удалось. А Павел уже пылал новой идеей…
Прошло дней двадцать. Команда Гадрела с некоторым натягом, по принципу «твоя моя не трогай», вписалась в распорядок хутора. Все три парня были из заурядных магических родов. А такие роды всегда зависимы от более сильных и удачливых семей. Да и магическая одаренность у них телепалась на среднем уровне и ниже. Поэтому, а еще потому, что в маленьких кланах живут по принципу «от каждого – по способностям», оголтелой спесью ребята не страдали. А может, просто воспитывали их в правильном ключе, кто знает. Парнишка с предрасположенностью к огню неожиданно увлекся кузней. Хорошими спецами по металлу обычно становились маги, тяготеющие к тверди, а вот поди ж ты. Истен любил огонь едва ли не сильнее, чем своего нгурула.
А началось все с идеи Павла нажечь древесного угля сперва для кузнечного горна, а потом, если получится, и для повседневных нужд. Жех только отмахнулся – не трави, мол, душу. Углежогную яму организовать – не в одни руки работа, да и хитрости знать надо, а их старый партиец представлял себе смутно. Все-таки жил он во времена двигателя внутреннего сгорания.
Истен и Аний угольного энтузиазма Павла не разделили. Их куда больше интересовали тренировки с нгурулами. На этом Жех их и подловил. Кто-кто, а старый партиец ясно осознавал ценность этого топлива. И жара дает больше, и места для хранения требует меньше. Зимы в этом мире не суровее, чем в Ялте, но дома обогрева требуют. И не только дома, как выяснилось, но и птичник. Карочки – это вам не куры. Зимовать зимуют, но нестись соглашаются только в тепле, потому и яйца по холодному времени втрое дороже становятся. Это же прямой путь не только к разнообразию в питании, но и к стабильному доходу. Потому старый партиец ухватился за Пашкину идею и тихой сапой пиарил угольную тему. Ольга про углежогный промысел только из исторических романов знала, но про медленное тление древесины в замкнутом пространстве сообразила. Ну и как смогла, на пальцах, магам процесс описала. Она почти смирилась с тем, что придется яму ладить или железную бочку сочинять да методом научного тыка – вот не было печали – организовывать правильный приток-отток воздуха, чтобы дрова до нужной кондиции прогорали, а не рассыпались в пепел. Это вам не в супермаркете мешок березового угля прикупить, чтобы культурненько шашлычок на природе пожарить.