Очень тогда пригодился навык наездников сублимировать мясо. Тем же макаром готовился и бульонный порошок. Сначала муторно и под уговоры Ольги, а потом как пошло… Не было бы счастья, да несчастье помогло. Городская стража в новинку так и вцепилась.
Банда каторжан все ближе подбиралась к Восточному. Ладно бы только грабежи – появились погибшие. Не все, оказывается, согласны без боя с кровным добром расстаться.
В банде явно был неслабый маг с даром ходока, а возможно, и не один. Иначе как объяснить, что городская стража никак не могла изловить мерзавцев. Историю эту принесла на хутор Серафима, а землянке поведал разводящий стражников Орс Бомес, тот самый, который поспособствовал освобождению Жеха от кабального долга и неустанно покровительствовал торговым делам Серафимы. Пусть и за малую мзду, но с полной ответственностью. Подружились, короче. Серафима посочувствовала – совсем с лица схуднул лихой стражник. Орс и пожаловался – уж очень утомительны дальние переходы по горам, а варнаков сыскать никак не удается. Там война магов идет. Одни ищут, другие маскируются. Зачем, спрашивается, простую охрану гонять? Иной раз так притомишься, что и ужина не дождешься – сомлеешь от усталости и уснешь натощак. Или пустой кашей удовольствуешься – дичь еще добыть надо и приготовить, а сил-то и нет. Тут-то Сима и влезла с новым продуктом – сама принесла в околоток большой кожаный кисет невнятного порошка, сама продемонстрировала способ приготовления, только кипятка попросила взгреть. К странному кисету прилагался мешочек покрупнее, а в нем обычная крупянка, только уже проваренная до готовности и высушенная магией, но не до окаменелости, а довольно крупными гигроскопичными шариками, похожими на гомеопатические. Сыпь в кипяток или бульон, подожди, пока пропитается, и приятного аппетита. Ну и в довершение – плетеная коробка с кусочками подкопченного, сваренного в специях и магически провяленного мяса, которое, впрочем, вполне скоренько разбухало и становилось похожим по вкусу на говяжью тушенку. Быстро, вкусно и никаких забот с хранением – только от воды береги. Целому отряду этого было мучительно мало – на пару похлебок, не более. Неприкосновенный запас на острый случай. Зато если подопрет быстро спроворить горячего – очень даже. Ночами в горах весьма прохладно.
Понравилось ли стражникам подношение? Глупости не спрашивайте!
Хутор получил заказ на десять таких наборов. С предоплатой, на минуточку. Из расчета цены одноразового боевого рациона, а это значит – паек с мясным приварком. На своей охране корона отнюдь не экономила. Поставку произвели немедленно – запас уже имелся. Агав отвез аж двенадцать наборов. Мало ли что. Раненого подкормить понадобится или соседнему отряду коллег помочь. Недоволен был только Жех – ворчал, что это не хутор, а филиал мясокомбината. Опять кровь, шкуры, кости девать некуда… Сима только у виска покрутила – придуривается старый колхозник, вредничать изволит. А то он не знает, что костная мука́ – отличное удобрение и замечательный довесок к рациону обитателей птичника. Ольга смеялась над страданиями кузнеца и грозила еще и пеммикан начать делать, вот только дичина с подходящим жиром попадется. Пеммикан вполне возможно и без магии кулинарить. Долго, трудоемко, но реально. Североамериканские индейцы на кострах делали, а у них на хуторе печи! И древесный уголь, а не бизоньи лепешки. Лишь бы нгурулы пустыми с охоты не возвращались. Ован и Гадрел тогда сильно оскорбились. Да их нгурулам только команду дай – они всю дичь в округе добудут. За неделю! Жех раздосадованно плюнул и прорычал нечто благородиям непонятное:
– Заставь дурака молиться…
Пришлось Ольге вразумлять. Кто здесь местный, она или господа наездники? Вы браконьеры или ответственные граждане, то есть подданные короны? Мамок с детенышами не трогать! Не вошедший в полный рост молодняк не брать! В одном месте часто не охотиться! Мозгами пользуйтесь и думайте, как родную природу беречь! У-у, недоросли.
Появление бандитов поспособствовало решению еще одной проблемы.