— А помада? — провожу языком по зубам, нервно прислушиваясь к звуку собственного дыхания. — Не размазалась? На зубах нет?
— Нет, — качает головой Грей, его взгляд прикован к моим губам. Впрочем, я не думаю, что он сейчас смотрит на них, чтобы проверить помаду.
Я делаю первый шаг по бетонным ступеням, окруженным поклонниками и гостями автора.
— Готов?
— Да, — он легонько шлепает меня по попе. — Иди, красавица, порви всех.
Я начинаю сомневаться, что было хорошей идеей не брать с собой пальто, пока мы стоим в очереди на вход, но, к счастью, очередь движется быстро. Грей прижимается ко мне спиной, делясь своим теплом.
— Добрый вечер, — весело приветствует нас хорошо одетая женщина за стойкой регистрации, которая сегодня отвечает за допуск гостей на мероприятие. — Могу узнать ваши имена?
— Делайла Кларк и Грей Миллен.
Она взглядывает на устройство перед собой, длинные ногти быстро стучат по пиксельному экрану, пока она не находит мое имя.
— Нашла! Хорошо, мисс Кларк, мистер Миллен, напитки за счет заведения, в гардеробе можно оставить вещи. Желаем вам прекрасно провести вечер.
— Большое спасибо, — говорю я, улыбаясь, когда Грей обнимает меня за талию, направляя в золотой холл, подальше от вспышек фотографов снаружи.
Женщины в коктейльных платьях и мужчины в костюмах стоят вокруг, вежливо общаясь, некоторые уже с бокалом шампанского в руках. Пропустив гардероб, Грей ведет меня прямо к бару, заказывая себе бутылку пива, а мне — мой любимый клубничный коктейль.
— Делайла! Так приятно тебя видеть! — поворачиваюсь как раз вовремя, чтобы ощутить, как пара рук обвивает мою шею, и знакомый звон браслетов эхом раздается у меня в ушах.
Когда женщина отступает назад, я узнаю ее — это Каролина, старая клиентка, автор, с которой я работала в самом начале своей карьеры, только что выпустившись из университета с красивым резюме.
— Каролина! Привет!
— Привет, дорогая, — с энтузиазмом отвечает она, как и много лет назад при первой встрече. — Как ты?
— Хорошо, — искренне отвечаю я. — А ты?
— Восхитительно! А это кто —?
Я принимаю напиток, который Грей аккуратно передает мне, и обвиваю его бицепс своей рукой.
— Это мой парень, Грей.
Грей протягивает руку.
— Приятно познакомиться.
Каролина выглядывает из-за плеча Грея, широко улыбаясь, как школьница, ее глаза светятся от волнения.
— Приятно познакомиться, Грей, — практически мурлычет Каролина, поправляя жемчужное ожерелье на своей шее. — У тебя необычное имя! Напоминает мне что-то из прочитанного… — Я затаиваю дыхание, ожидая, когда она вспомнит, но Каролина, похоже, ничего не замечает, продолжая болтать. — Ну, как же приятно видеть, что Делайла привела кого-то на это мероприятие. Посмотри на нее, она просто сияет от счастья.
Я проглатываю ее слова вместе с глотком коктейля, слизывая сахар с края бокала и стараясь не замечать, как Грей жадно следит за каждым моим движением. Каролина явно желает добра, но ее слова только напоминают мне о том, насколько одинокой я чувствовала себя до встречи с Греем, особенно на подобных мероприятиях.
— Так как же вы познакомились? — спрашивает она.
Грей сплетает пальцы с моими и спокойно отвечает на ее вопрос, пока я оглядываюсь по сторонам в поисках знакомых лиц. В толпе я замечаю несколько коллег и авторов, с которыми мне доводилось работать.
— Как идут дела с романами, Каролина? — спрашиваю я, уловив момент в разговоре, и делаю еще один глоток коктейля, чувствуя, как тепло разливается по моему телу.
— Очень хорошо! В этом году выпустила новеллу, а сейчас планирую начать работу над первым романом из новой серии. Пока все на стадии разработки. Может, мы снова поработаем вместе, если у тебя найдется время?
— Я посмотрю, что можно сделать.
— Отлично! — Она махает рукой кому-то в другой части зала, ее кольца звонко звенят. — Мне нужно поздороваться с подругой, но было так приятно тебя увидеть, Делайла, и очень приятно познакомиться с тобой, Грей. Надо как-нибудь попить чаю вместе.
Она снова окутывает меня ароматом своего парфюма в объятии, а затем удаляется, шлейф ее вечернего платья струится за ней.
— Она была очень милой, — задумчиво произносит Грей, его кадык поднимается и опускается, когда он глотает. Я не удивлена, что она ему понравилась. Грей — тот человек, который подпитывается энергией общения с другими, наслаждаясь встречами с новыми людьми. А мне нужно больше времени, чтобы восстановить силы после таких встреч.