На причале монотонно работали шесть пнумеков, загружая небольшой пароходик тюками.
Зэп 210 отодвинулась в тень. Рейт сделал то же самое и прижался к ней слишком, по ее мнению, близко. Она педантично отодвинулась на несколько сантиметров.
- Что теперь? - осведомился Рейт.
- Иди за мной на борт. Ни с кем не говори.
- А никто не будет возражать? Не помешает ли кто-нибудь нам зайти на корабль? Девушка бросила на него бесстрастный взгляд.
- Пнумеки ездят на баркасах. Таким образом они могут увидеть отдаленные туннели.
- Ага, - съехидничал Рейт. - Жажда путешествий у пнумеков. Они любуются туннелями.
Девушка снова одарила его бесстрастным взглядом. Рейт спросил:
- Ты уже раньше когда-нибудь ездила на баркасе?
- Нет.
- Откуда же ты тогда знаешь, куда отправляется баркас?
- Он плывет на север, в торговые области. Он не может плыть ни в какое другое место. Зэп 210 посмотрела сквозь тьму.
- Иди за мной и не забывай, как нужно держаться.
Она пошла в сторону дока - с опущенными глазами, словно лунатик. Рейт несколько секунд выждал, после чего отправился за ней.
Зэп 210 остановилась возле баркаса и безучастно посмотрела на сверкающую поверхность. Затем она словно тень направилась к баркасу, вышла на пирс и скрылась в тени тюков.
Рейт сделал то же самое. Пнумеки на причале, поглощенные своими мыслями, не обратили на них никакого внимания. Рейт поднялся на борт и не смог удержаться, чтобы не ускорить шаг, пока его скрывали от чужих глаз наваленные друг на друга тюки.
Напряженная, как струна, Зэп 210 покосилась на грузчиков. Постепенно она успокоилась.
- Они отвлечены, а то заметили бы твою спешку. Гхианы всегда прыгают и дергаются, когда ходят.
- Меня бы это не удивило, - ответил Рейт. - Но это нам не повредило. В следующий раз...
Вдруг у него внутри все опустилось. На противоположной стороне причала стояла темная фигура. Она медленно направилась к баркасу и вышла на освещенный участок.
- Пнум! - прошептала Рейт. Зэп 210 неподвижно застыла.
Существо тяжело ступало вперед. При этом оно совершенно не замечало грузчиков на причале, которые, в свою очередь, тоже не удостоили пнума ни единым взглядом. Тот бесшумно прошел вдоль причала и остановился около баркаса.
- Он нас увидел, - прошептала девушка.
Рейт удрученно стоял на палубе корабля. Места ушибов болели, руки и ноги были, словно ватные. Он не смог бы выдержать второй схватки. Он хрипло спросил:
- Ты умеешь плавать?
Испуганный вздох, быстрый взгляд на черную, пустую поверхность.
- Нет!
Рейт поискал какое-нибудь оружие - палку, крюк, канат. Но на глаза ничего не попалось.
Пнум исчез из поля зрения. Через мгновение Рейт почувствовал, как баркас задрожал под его весом.
- Снимай плащ, - сказал Рейт.
Он выскользнул из своего, завернул в него папку и засунул и то, и другое в щель между тяжелыми тюками. Зэп 210 не пошевелилась.
- Снимай плащ!
Она заскулила. Рейт быстро закрыл ей рот ладонью.
- Тихо!
Он развязал ей тесемки на шее; при этом он дотрагивался до тонкого подбородка и чувствовал, как он дрожал. Он сорвал с нее плащ и запихнул под свой. Она полуприсев стояла перед ним в нижней рубашке до колен. Несмотря на опасность, Рейт едва удержался от распиравшего его желания рассмеяться при виде худой подростковой фигуры под черной шляпой.
- Слушай внимательно, - хрипло скомандовал он - Я могу сказать это только один раз. Я перелезу через борт. Ты должна сразу же последовать за мной. Положи руки мне на спину. Держи голову над водой. Тогда ты будешь в безопасности.
Он не стал ждать, когда она согласится, а сразу же скользнул вниз через борт баркаса. Холодная вода окутала его тело, как ледяная пожарная пена. Зэп 210 колебалась лишь долю секунды, после чего сразу же перелезла через борт, наверное, потому что боялась пнума больше, чем мокрой пустоты. Она запищала, когда ноги ее прикоснулись к воде.
- Тихо! - зашипел Рейт.
Ее руки легли на его плечи. Она погрузилась в воду и в припадке паники обвила руки вокруг его шеи.
- Спокойно, - прошептал Рейт. - Держи голову над водой
Без того, чтобы посмотреть через борт в воду, их увидеть было невозможно.
Прошло полминуты. Ноги Рейта стали бесчувственными. Зэп 210 прижалась к его спине, ее подбородок лежал у его уха. Он слышал, как стучали ее зубы. Худое тело крепко прижималось к нему, немножко нагревая воду между ними; но тепло растворялось, как только кто-нибудь из них шевелился. Когда-то, еще мальчишкой, Рейт спас тонувшую кошку. Зверек тогда, как и Зэп 210, отчаянно вцепился в него. Воспоминание снова вызвало в нем инстинкт защитника. Оба распластанных и мокрых тела передавали ему одинаковое элементарное стремление к жизни. Тишина, темнота, холод Они прислушались. По палубе баркаса в их сторону приближался слабый звук, постукивание когтистых пальцев. Пнум остановился, осторожно прошел дальше, снова остановился прямо над их телами. Рейт посмотрел вверх и увидел пальцы ног, обвившиеся о край палубы. Он снял с себя одну руку Зэп 210, затем вторую и положил их на выступающую стойку. Освободившись, он повернулся и осмотрелся над баркасом.
Вокруг него поднимались небольшие маслянистые волны. Блики желтоватого цвета появлялись и снова исчезали.
Постукивая, пальцы ног над Рейтом переместились. Рейт сцепил зубы и с перекошенным лицом протянул руку вверх. Он схватил тонкую твердую ногу и дернул за нее. Пнум ужасно закряхтел, качнулся вперед и некоторое время удерживал равновесие в каком-то немыслимом, почти горизонтальном положении, удерживаясь только на своих пальцах Затем, не удержав равновесия, он свалился в воду.
Зэп 210 уцепилась за Рейта.
- Не дотрагивайся до него. Он разорвет тебя на куски.
- Он умеет плавать?
- Нет, - выдавила она, стуча зубами. - Он слишком тяжелый Он пойдет на дно. Рейт сказал:
- Забирайся ко мне на спину, хватайся за стойку и перелезай на баркас.
Она осторожно скользнула сзади и забралась к нему на спину. Она встала ему на плечи, затем схватилась за борт баркаса. Рейт устало поднялся за ней наверх и обессилено лег на палубу.
Но вскоре он снова встал на ноги и посмотрел в сторону причала. Пнумеки не прерывали своей работы.
На всякий случай Рейт спрятался в тень. Зэп 210 не двигалась с места. Нижняя рубашка прилипла к ее недозревшему телу. "А она не лишена фации", подумал Рейт.
Зэп 210 заметила его внимание и села на корточках возле тюков.
- Сними нижнюю рубашку, а плащ надень, - посоветовал он ей. - Так будет теплее.
Она с несчастным видом смотрела на него. Рейт стянул с себя собственные намокшие вещи. Она отвернулась почти так же испуганно, как и при появлении пнума. Рейт улыбнулся. Стоя к нему спиной, она набросила плащ на плечи и непонятным образом умудрилась снять нижнюю рубашку.
Баркас завибрировал. Рейт посмотрел через гору тюков и увидел, что причал удалялся все дальше. Вскоре он превратился в оазис света в непроницаемой черноте. Далеко впереди показалось размытое голубоватое мерцание, в направлении которого и двинулся баркас.
Поездка началась. Позади них оставалась зона Пагаз и тропа в Вечность. Перед ними лежала темнота и северные торговые регионы.
Глава 4
Команда корабля состояла из двух человек, которые находились в носовой части баркаса. Здесь была небольшая кладовая, маленький камбуз - островок с бледно-желтым освещением. Казалось, что на борту было еще, как минимум, два пассажира, а может быть, и три или четыре; они были еще более ненавязчивыми, чем команда, и показывались лишь возле кладовой и камбуза. По всей видимости, продукты мог свободно брать каждый. Зэп 210 не разрешала Рейту ходить за продуктами. Когда кладовая и камбуз бывали свободны, она организовывала что-нибудь поесть для обоих: оладьи из растения паломников; запеченные полоски из теста с мясом; засахаренные в форме сливы предметы, которые могли быть либо фруктами, либо соответственно приготовленными насекомыми; кисло-сладкие вафли из хрустящей белой массы, которые для Зэп 210 были лакомством, а у Рейта во рту оставляли неприятный привкус.