В боевых вылетах на многочисленные цели успешно действовали не только новые для того времени боевые машины Ил-4, но и устаревшие четырехмоторные ТБ-3. В светлые ночи они часто подвергались атакам немецких истребителей. Хорошо подготовленные и натренированные воздушные стрелки в большинстве случаев опережали неприятеля метким сосредоточенным огнем, заставляя фашистских летчиков преждевременно выходить из атаки.
Наши бомбардировки наносили ощутимые потери наземным войскам и авиации противника, нарушали важные коммуникации гитлеровцев. Это сильно беспокоило германское командование. Немцы пытались дезорганизовать работу авиасоединений АДД, неоднократно бомбардировали наши аэродромы, атаковывали бомбардировщики над районами базирования.
25 июня 1942 года экипаж Ил-4 при заходе на посадку на один из подмосковных аэродромов был внезапно атакован вражеским истребителем и получил повреждения. Однако командир экипажа сумел благополучно приземлить машину.
Примерно в то же время четырехмоторный тяжелый бомбардировщик ТБ-7 подвергся атакам Ме-110. Противнику удалось повредить один мотор, бензосистему, ранить пять человек, находившихся на борту. Отчетливо понимая, что кораблю в любую минуту грозит взрыв, а раненые не могут воспользоваться парашютами, командир не оставил самолета и с риском для собственной жизни довел тяжелый бомбардировщик до места назначения и благополучно совершил посадку. Раненых отправили в госпиталь, самолет отремонтировали, и через несколько дней он снова вылетел на задание.
Участились и бомбардировки наших аэродромов. Нападению врага подверглись авиаполки, базировавшиеся в районе города Серпухова. В первом случае противнику удалось уничтожить легкий связной самолет, прожектор и грузовую автомашину, во втором - повредить два истребителя ЛАГГ-3. Все бомбардировщики с экипажами, к счастью, находились на задании. За несколько минут до нападения противника последний Ил-4 поднялся в воздух. Что это, случайность? Конечно. За годы войны бывало и не такое!..
А вот то, что немецкая авиация часто стала совершать налеты на наши аэродромы, считать случайностью мы уже не могли. Чувствовалось, что противник действует продуманно и планомерно. В течение одной ночи гитлеровцы бомбардировали три базировавшиеся на большом удалении авиачасти АДД. Одновременно немцы нанесли удар и по ложному аэродрому. Его комендант довольно правдоподобно разместил на поле макеты самолетов, оборудовал ложные взлетно-посадочные полосы, выложил световое "Т" и вспышками прожекторов, сигнальными ракетами создал у противника впечатление действующего аэродрома.
Потери при вражеских налетах оказались незначительными. Но это ни в коей мере не успокоило нас. Военный совет АДД обсудил вопрос об усилении противовоздушной обороны аэродромов, повышении бдительности и боевой готовности частей и подразделений. Во всех авиаполках с командным и личным составом проводились разборы боевых действий, анализировались промахи и упущения, давались конкретные указания, как отражать налеты фашистской авиации.
Возросшая активность вражеской авиации объяснялась не только улучшением состояния полевых аэродромов после весенней распутицы и установившейся летной погодой. Это объяснялось прежде всего тем, что немецко-фашистское командование готовило крупное наступление на юге, и авиация противника стремилась восстановить уже пошатнувшееся господство в воздухе, подавить основательно досаждавшую гитлеровцам нашу авиацию дальнего действия.
В конце июня оживилась деятельность немецко-фашистских войск на левом фланге Брянского фронта, в полосе Юго-Западного фронта. И мы получили задачу от Ставки наряду с ударами по железнодорожным узлам и аэродромам противника, уничтожать скопления вражеских войск на угрожаемых направлениях.
В ночь на 24 июня 30 самолетов Ил-4 бомбардировали крупное сосредоточение гитлеровцев в 8-11 километрах северо-западнее Мценска. Одновременно 32 наших экипажа нанесли удар по скоплению живой силы и техники врага в районе Волчанских хуторов.
Я в то время находился на командном пункте и руководил боевыми действиями частей и соединений. Помню, командир 1-го тяжелого бомбардировочного авиаполка полковник И. В. Филиппов доложил о случае находчивых действий одного экипажа ТБ-3. Сильным зенитным огнем гитлеровцам удалось повредить корабль: двигатель вышел из строя, а от взрыва снаряда воспламенилась находившаяся на корабле светящая авиабомба САБ-15. Стрелок-радист, рискуя быть обожженным, бросился к горящей бомбе и моментально выкинул ее через люк. САБ-15 медленно опускалась к земле, освещая ее ярким огнем, а экипаж совершил новый заход на цель скопление танков и артиллерии.
После посадки на свой аэродром в фюзеляже бомбардировщика насчитали 150 пробоин от осколков зенитных снарядов.
Выслушав тогда доклад командира авиачасти об этом боевом эпизоде, я предложил представить членов отважного экипажа к правительственным наградам. К сожалению, память не сохранила имен и фамилий славных героев...
А наши части продолжали интенсивно бомбардировать вражеские войска и в последующие ночи. Так, например, с 25 на 26 июня мы подняли 182 бомбардировщика. Это был один из массированных ударов авиации дальнего действия по немецко-фашистским войскам, нацеленным на воронежское направление. Наши части буквально каждую ночь бомбили скопления вражеских танков, пехоты, выявленных фронтовой авиаразведкой. Одновременно наносили удары по аэродромам противника в районе Белгорода и Краснограда.
Утром 28 июня 1942 года после мощной артиллерийской и авиационной подготовки армейская группа немецко-фашистских войск "Bейxc" развернула наступление против соединений левого крыла Брянского фронта. Превосходящим силам врага удалось прорвать нашу оборону и продвинуться вперед.
На рассвете 30 июня 6-я немецкая армия нанесла удар из района Волчанска по правому крылу Юго-Западного фронта. Гитлеровцы продвинулись на глубину до 80 километров и к исходу 2 июля вышли в район Старого Оскола и Волоконовки. Одновременно на линию железной дороги Старый Оскол-Касторное вырвались подвижные соединения немецкой армейской группы "Вейхс". Часть войск Брянского фронта оказалась отсеченной.
Фашистские танки и мотопехота вышли к Дону, захватили небольшой плацдарм на левом берегу и прорвались к Воронежу, где встретили организованный отпор героических защитников древнего города, награжденного впоследствии орденом Отечественной войны I степени.
Контрудар наших резервных соединений из района южнее Ельца приостановил дальнейшее продвижение гитлеровцев. До середины июля здесь шли упорнейшие бои, и решением Ставки 7 июля был создан Воронежский фронт.
Однако на левом фланге Юго-Западного фронта обстановка осложнялась. Танковые соединения 6-й немецкой армии к исходу 11 июля вышли на линию Боковская, Дегтево, передовые части достигли даже Россоши. Противник обошел основные силы Юго-Западного фронта с северо-востока, и наши войска сражались в полуокружении.
Не прекращая сосредоточенных ударов по таким крупным железнодорожным узлам, как Орел, Брянск, Курск, а также по многим станциям выгрузки фашистских войск, авиация дальнего действия уничтожала немецкую мотопехоту и танки в местах наибольшего их скопления, особенно на переправах через Дон, другие реки.
Так происходило и 4 июля 1942 года, когда 24-я и 62-я авиадивизии бомбардировали скопление гитлеровцев на переправах через Дон у населенных пунктов Рудкино и Малышево, что в 15 километрах южнее Воронежа.
36, 53 и 45-я авиадивизии нанесли удары по железнодорожным узлам Орел и Курск, где было сосредоточено много вражеских эшелонов. Это сильно помешало немцам в восстановительных работах и на некоторое время парализовало перевозки противника.
Тем временем 50-я авиадивизия бомбардировала железнодорожные станции Льгов и Щигры. Это соединение частью экипажей нанесло эффективный удар по скоплению фашистских танков в районе тракторного завода в Харькове, где гитлеровцы оборудовали крупную ремонтную базу.
В начале июля 1942 года сложное и ответственное задание получили экипажи 3-й авиадивизии АДД. На подступах к Дону необходимо было отыскать и уничтожить замаскированную немецкую базу горючего. Перед вылетом экипажей на задание на аэродроме состоялся митинг. После вступительной речи военкома слово взял коммунист штурман эскадрильи майор С. И. Куликов.