Но если на Волге в тот момент мы мало имели авиации и средств противовоздушной обороны, то на подступах к Курску гитлеровцы встретили плотный зенитный артиллерийский огонь, хорошо спланированные атаки крупных групп истребительной авиации ПВО, 16-й и 2-й воздушных армий. Только за этот день фашисты потеряли под Курском 145 самолетов.
В связи с повысившейся активностью ВВС противника Ставка Верховного Главнокомандования дала указание провести 8-10 июня новую воздушную операцию в целях разгрома на аэродромах ночной бомбардировочной авиации гитлеровцев. К участию в операции привлекались три воздушные армии ВВС (1, 15 и 2-я) и авиация дальнего действия. АДД в течение нескольких дней наносила удары по наиболее крупным немецким аэродромам, на которых базировались бомбардировщики Ю-88 и Хе-111. Этому предшествовала тщательная разведка. Мы высылали специально выделенные экипажи, которые выслеживали возвращавшиеся с заданий бомбардировщики и скрытно сопровождали их вплоть до места посадки. Разведчики стремились точно определить расположение вражеских аэродромов, самолетных стоянок, уточнить, где установлены зенитные батареи и прожекторы, где находятся склады боеприпасов и горючего. Они изучали режим полетов противника, определяли наиболее выгодные направления захода на цели. И предварительная разведка помогала нашим соединениям быстро и успешно подавлять средства ПВО врага, наносить эффективные удары по немецким аэродромам.
В ночь на 8 июня авиация дальнего действия совершила 302 самолето-вылета. 102 наших экипажа бомбардировали крупную немецкую авиабазу в Сеще. 87 кораблей нанесли удар по аэродрому противника в районе Брянска, а 75 самолетов били по скоплению вражеской авиационной техники в Орле. Из-за внезапно ухудшившихся метеорологических условий 38 экипажей сбросили бомбы на запасные цели.
9 июня АДД произвела 279 самолето-вылетов. 75 кораблей снова бомбили Сещу. При подходе к цели экипажи наблюдали большое количество вернувшихся с задания немецких самолетов, которые с зажженными аэронавигационными огнями ходили по кругу над своим аэродромом. Лишь после того как фашистские бомбардировщики совершили посадку, наши экипажи ударили по скоплению вражеских самолетов и вызвали многочисленные пожары.
В воздухе появились немецкие истребители, атаковавшие наших бомбардировщиков. Один "мессершмитт" был сбит огнем стрелков-радистов.
Надо заметить, что весной и летом 1943 года у воздушных стрелков работы значительно прибавилось, поскольку противник заметно усилил истребительное прикрытие ночью. В этих условиях мы стали еще больше внимания уделять огневой подготовке воздушных стрелков-радистов и других членов экипажей. Военный совет АДД наградил орденами старшину И. Шерстяных, сбившего к тому времени 3 немецких самолета, старшину А. Баранникова и других отважных и метких воздушных стрелков-радистов.
В ночь на 10 июня авиация дальнего действия бомбардировала аэродромы противника в Сеще, Брянске, Орле. Наши экипажи нанесли удар по скоплению немецкой авиационной техники в хорошо знакомом нам Боровском под Смоленском. Летчики наблюдали пять горевших на земле фашистских самолетов. Много очагов пожара возникло и на других вражеских аэродромах.
В ходе воздушной операции, продолжавшейся с 8 по 10 июня, совместными ударами только на аэродромах противника было уничтожено 168 бомбардировщиков, в воздушных боях сбит 81 фашистский самолет.{53} Всего же за время воздушных операций, проводимых в апреле, мае и июне 1943 года, советская авиация уничтожила свыше 1000 немецких самолетов.{54} Это, надо заметить, существенно изменило воздушную обстановку в нашу пользу.
Авиация дальнего действия продолжала ночные налеты на вражеские аэродромы и в дальнейшем. Буквально на следующую ночь после окончания июньской воздушной операции мы подняли 455 самолетов. 122 экипажа вновь нанесли удар по неприятельскому аэродрому в Сеще, а в налете на Брянск участвовало 175 кораблей. Остальные самолеты, как и в предыдущие ночи, во взаимодействии с 4-й воздушной армией уничтожали войска противника на Таманском полуострове, бомбардировали немецкий аэродром в районе Тамани. 33 экипажа выполняли специальные задания по оказанию помощи партизанам.
В ночь же на 12 июня уже 468 экипажей АДД нанесли новый мощный удар по вражеским аэродромам в районах Брянска, Сещи, Орла, а также в Боровском под Смоленском. Мы бомбардировали скопления немецких самолетов на Северном Кавказе в районах Керчи, Анапы, Тамани. Одно лишь перечисление этих пунктов говорит о том, что удары по немецким авиабазам осуществлялись на широком фронте - от Смоленска до Тамани - и на значительную глубину.
Взаимодействуя с фронтовой авиацией, совершавшей налеты на противника в основном днем, АДД продолжала и в последующие ночи, вплоть до начала Курской битвы, наносить мощные удары по аэродромам врага. Так, например, 20 июня 187 наших экипажей совершили налет на аэродром в районе Брянска, где вновь было отмечено большое скопление фашистских бомбардировщиков. Затем 22 июня 152 наших самолета бомбардировали немецкую авиабазу в районе Орла. В ту же ночь нашим налетам подверглись вражеские аэродромы в районе Олсуфьево, Карачев.
В связи с тем, что гитлеровцы усилили авиационное прикрытие своих аэродромов, участились воздушные бои. Ночью 22 июня над аэродромом Олсуфьево один Ли-2 был подбит немецким истребителем. Поврежденную машину летчики успешно довели на свой аэродром.
А вот экипаж ТБ-3 в ту же ночь вышел победителем в поединке с "мессером", сбив его в районе Олсуфьево. Одновременно и в районе Карачева наши воздушные стрелки подожгли атаковавший их Ме-110.
23 июня АДД выполнила обе задачи, поставленные перед нами Верховным Главнокомандованием: бомбардировала немецкие аэродромы и била по железнодорожным узлам.
Снова нашим ударам подвергся аэродром Олсуфьево. В налете участвовало 109 самолетов, применялись бомбы ФАБ-500, причинившие большие повреждения летному полю, местам стоянок и аэродромным службам. Для сравнивания воронок от бомб, уплотнения их грунтом требовались большие работы. Если же шли дожди, то засыпанные воронки быстро раскисали, и летное поле опять приходило в негодность.
Почему же АДД продолжительное время била по одним и тем же аэродромам? Да потому, что противник не мог использовать никаких иных аэродромов, кроме этих, - их на данном направлении не было. Мало того, недостаточный радиус действия вражеских бомбардировщиков (не свыше 500 километров) ограничивал возможности немецкой авиации базироваться в более удаленных пунктах. Вот почему немецкая авиация оставалась прикованной к своим основным аэродромам.
Боевые действия ВВС Красной Армии, уничтожавших самолеты врага в воздушных боях и на земле, ночные массированные удары АДД по аэродромам противника сильно ослабили немецкую авиационную группировку. Хотя гитлеровцы всячески стремились усилить противовоздушную оборону своих авиабаз, она довольно успешно подавлялась и преодолевалась нашими экипажами.
В период подготовки к летней кампании 1943 года Ставка Верховного Главнокомандования обязала ВВС и АДД усилить борьбу с железнодорожными и автомобильными перевозками гитлеровцев, дезорганизовать сосредоточение оперативных резервов и развертывание войск противника. Народный комиссар обороны в своем приказе от 4 мая 1943 года указывал: "Удары по железнодорожным составам, нападение на автоколонны считать важнейшими задачами наших ВВС"{55}.
Наряду с авиацией Калининского, Западного, Брянского, Центрального, Воронежского, Юго-Западного и Южного фронтов к выполнению этой задачи привлекалась и авиация дальнего действия. Основными нашими целями были железнодорожные узлы Брянск, Орел, Гомель, Орша, Унеча, Новозыбков и другие.