На следующую ночь мы смогли поднять вдвое больше самолетов. 110 экипажей АДД повторили удар по скоплениям фашистских войск в районе Волхова, около 50 экипажей бомбардировали резервные части противника, следовавшие походными колоннами из Орла на Волхов. Группы наших самолетов наносили удары по железнодорожному узлу Орел и станции Моховая. 222 экипажа вновь действовали в интересах Юго-Западного фронта. Почему же в такое напряженное время, когда шли тяжелые бои в районе Курского выступа, крупные силы авиации дальнего действия переключались на юг? Это объяснялось тем, что войска Юго-Западного фронта под командованием генерала Р. Я. Малиновского 17 июля должны были перейти в наступление в районе Изюма, а войска Южного фронта, которыми командовал генерал Ф. И. Толбухин, - на реке Миус. Забегая вперед, скажу, что это наступление заставило гитлеровцев перебросить с южного фаса Курской дуги в Донбасс несколько фашистских танковых и пехотных дивизий, что облегчило боевые действия войск Воронежского и Степного фронтов.
В ночь на 18 июля, когда наступление советских войск на юге успешно развивалось, авиация дальнего действия вылетела практически всем боевым составом, подняв более 700 самолетов. Половина из них действовала в интересах Юго-Западного фронта, бомбардировала железнодорожный узел Барвенково, железнодорожную станцию Иловайская, немецкий аэродром в районе Сталино (Донецк) и скопление войск противника в пунктах Новодонбасс, Софьино, Бродское, Снежное. Остальные самолеты, а их было более 300, наносили удары по железнодорожному узлу Орел, железнодорожным станциям Навля, Карачев, а также по неприятельским аэродромам в районе Олсуфьева и Карачева.
В связи с тем, что 19 июля возобновилось наступление наших войск на орловском направлении, 420 самолетов бомбардировали опорные пункты и узлы сопротивления гитлеровцев в 32 километрах восточное и северо-восточнее Орла, а также железнодорожную станцию Моховая. Одновременно 131 экипаж действовал на юго-западном направлении, нанося удары по скоплениям войск противника в районе Изюма, по железнодорожным эшелонам на станции Чистяковка, по фашистским самолетам на аэродроме Сталино.
В ночь на 20, на 21 июля, когда выдалась хорошая погода, мы опять поднимали по 600 самолетов. Свыше 400 экипажей бомбардировали цели на орловском направлении, поддерживая наступающие войска, в том числе танковые армии. До 200 наших экипажей действовали в интересах Юго-Западного фронта били по скоплениям гитлеровцев в районе Изюма, юго-восточнее железнодорожного узла Дебальцево, а также по немецкому аэродрому в Сталино. АДД нарушала перевозки врага, уничтожая скопление эшелонов, разрушая железнодорожные станции Краматорск, Барвенково, Харцизск, Донецко-Амвросиевка и другие.
Большие группы самолетов бомбардировали эти цели и в последующие ночи июля 129 кораблей подвергли сосредоточенному удару крупный немецкий аэродром в Сеще, повредили ангары и аэродромные сооружения, уничтожили несколько фашистских самолетов.
За время подготовки и проведения оборонительных операций на Курской дуге авиация дальнего действия совершила 12 809 самолето-вылетов{61}, причем значительная часть из них приходится на цели, расположенные на значительном удалении, недосягаемые для фронтовой авиации. Эта цифра убедительно свидетельствует о самом активном участии соединений АДД в боях на орловском и белгородском направлениях и действенной поддержке, оказанной нашим наземным войскам.
В конце июля наступавшие на северном фасе Курской дуги советские войска овладели Волховом, вышли на подступы к Орлу. На южном фасе немецко-фашистские войска в ходе напряженных многодневных боев были сильно измотаны, обескровлены и 16 июля прекратили свои атаки. На следующий день, прикрываясь сильными арьергардами, немецкие соединения начали постепенный отход на Белгород.
18 июля вступил в действие Степной фронт. Его соединения усилили удары Воронежского фронта, и наши войска с боями вышли на рубеж, который они занимали до начала наступления гитлеровцев.
Ставка Верховного Главнокомандования, прочно овладевшая стратегической инициативой, расширяла масштабы борьбы, заставляла гитлеровцев метаться по огромному советско-германскому фронту, перебрасывать резервные соединения с одного участка на другой. Вслед за наступлением войск Юго-Западного и Южного фронтов 22 июля 1943 года в наступление перешли войска Ленинградского и Волховского фронтов. И на всех этих операционных направлениях, от Крайнего Севера до юга, широко применялась авиация дальнего действия. К началу наступления на ленинградском направлении для организации и руководства бомбардировочными ударами наших соединений на командный пункт Волховского фронта убыл Голованов. Я же по-прежнему оставался на белгородском направлении, где оборонительные бои полностью закончились и войска Степного и Воронежского фронтов готовились к переходу в решительное контрнаступление.
В приказе Верховного Главнокомандующего от 24 июля 1943 года был подведен итог оборонительному периоду битвы на Курской дуге и сказано, что успешными действиями наших войск окончательно ликвидировано июльское наступление врага из районов южнее Орла и севернее Белгорода в сторону Курска. В ожесточенных боях советские войска, разбившие отборные дивизии немцев, не только полностью восстановили положении, которое они занимали до 5 июля, но и прорвали оборону противника, продвинувшись в сторону Орла.
"Таким образом, - заключал И. В. Сталин, - немецкий план летного наступления нужно считать полностью провалившимся.
Тем самым разоблачена легенда о том, что немцы летом в наступлении всегда одерживают успехи, а советские войска вынуждены будто бы находиться в отступлении"{62}.
В приказе Верховного Главнокомандующего отмечались войска, отличившиеся в боях по ликвидации немецкого наступлении, в том числе и соединения авиации дальнего действия.
Фронты наступают
В начале августа события в районе Курского выступа развивались стремительно. Несмотря на упорное сопротивление врага, передовые отряды Брянского фронта прорвались к окраинам Орла и завязали уличные бои.
Утром 3 августа после мощной артиллерийской и авиационной подготовки перешли в контрнаступление войска Воронежского и Степного фронтов, начавшие Белгородско-Харьковскую операцию. Их поддерживали 2-я и 5-я воздушные армии, которыми соответственно командовали генералы С. А. Красовский и С. К. Горюнов.
Представитель Ставки Маршал Советского Союза Г. К. Жуков, заслушав мой доклад о том, что АДД своими главными силами действует на Ленинградском и Волховском фронтах и каждую ночь бомбит узлы сопротивления врага в районе железнодорожных станций Синявино и Мга, что на белгородское направление выделено только 80-90 самолетов, задумчиво произнес:
- Да, блокадный Ленинград нуждается в поддержке... Что ж, будем исходить из того количества бомбардировщиков, которое выделено.
Отметив на карте населенные пункты Драгунское, Пушкарное и другие, расположенные в 18-24 километрах западнее Белгорода, Жуков с предельной краткостью указал:
- Бей по этим узлам сопротивления! Степному фронту надо помочь прорвать оборону врага.
В ночь, предшествовавшую наступлению войск Степного фронта, наши авиасоединения наносили удары по намеченным целям. Одновременно АДД активно поддерживала войска Брянского фронта, наступавшие на Орел. А 4 августа авиацию дальнего действия пришлось опять привлечь на несколько операционных направлений. Основные силы АДД бомбили узлы сопротивления и артиллерию врага под Ленинградом. Кроме того, наносили удары по железнодорожным узлам Брянск, Никитовка, Ясиноватая, Иловайская. Мы, поддерживая наступление Степного фронта, бомбили теперь железнодорожный узел Харьков, станцию Основа и другие цели.
5 августа, ровно через месяц после начала июльского наступления гитлеровцев, войска Брянского фронта при содействии с флангов войск Западного и Центрального фронтов в результате ожесточенных уличных боев овладели городом и железнодорожным узлом Орел. К вечеру того же числа войска Степного и Воронежского фронтов сломили сопротивление гитлеровцев и овладели Белгородом.