— Помню, — глухо сказал я, — это было как раз накануне нашего отъезда. Значит, ты думаешь…
— И думать нечего, ясно вполне, что проходили наши ребята. Не дождавшись нас, пошли нам навстречу, и мы разминулись.
— Но погоди, — ухватился я еще за один маленький довод, опровергающий убийственное Мишино предположение, — но погоди, ведь газету читают многие, а случайное совпадение дат еще ни о чем не говорит.
— Да, — многозначительно сказал Миша, — но не забывай, что мы находимся в глухом месте, где не часто разгуливают люди с газетами, а главное, мы сейчас не в Красноярском крае, а в Иркутской области, где издается своя газета.
Это был такой аргумент, которого испугался и сам Миша. Что же теперь делать? Лапша раскисала в котелке, а мы сидели, подперев щеки руками, и думали.
Миша первым нарушил молчание.
— Разминулись мы — это бесспорно.
— Я тебе тысячу раз говорил, что надо плыть только левым берегом.
— Говорил, говорил… вот и наговорил. Ну, куда теперь: вперед поплывем или обратно подадимся?
— Ты это серьезно?
— Что серьезно?
— Что обратно надо подаваться.
— С чего ты взял? Я сказал: вперед поплывем, а насчет обратно — это просто риторический оборот речи.
— А что, если действительно наши ребята прошли? — после короткого раздумья сказал я.
— В Костиной узнаем, — заметил Миша.
— Но тогда нам возвращаться будет еще труднее!
— Да. А если они не прошли и ждут нас в Костиной?
— Но ты же сам утверждал, что они прошли.
— Не я утверждал, а газета…
— Постой, — сказал я, вставая, — а хорошо ли ты осмотрел то место, где лежала газета? Может быть, там еще что-нибудь найдется?
— Хм! Не подумал. Пойдем, посмотрим.
Но поиски нам не дали ничего. Под кустом, где лежала газета, не было ни кострища, ни записок в бутылках, и даже трава не была примята.
И мы решили плыть.
ШТУРМ ВЫСОТЫ
Это меньше всего походило на путешествие в лодке. Скорее, это было знакомое нам восхождение на Красноярские «Столбы». С той лишь только разницей, что на «Столбы» обычно взбирались с мешками за плечами, а с лодкой — никогда! Порог «Крутой» мы предпочли обойти посуху, через утес. Благо, лодка у нас была не тяжелая, бечева очень длинная, в разных рычагах и блоках лес не отказывал, а собственной энергии — хоть отбавляй. Узким извилистым ущельем, а вернее — расселиной в утесе, мы поднялись, таща за собой лодку. Немного страдало самолюбие от того, что приходилось не в лоб брать препятствия, а обходить их, хитря, но ведь нигде и никем еще не было доказано, что чунские пороги доступны для плавания. Вспомнилось и предостережение, сделанное нам в Нижнеудинске хозяином лодки, и это утешало: тем или иным способом, но мы неуклонно продвигались вперед. А разумная осторожность — это не трусость.
Утес был взят, лодка стояла наверху. Оставалось сюда доставить багаж. Для этого нам пришлось прогуляться по головоломной расщелине дважды. И когда все уже было закончено и можно было растянуться у гостеприимно пылающего костра, отдыхая перед не менее канительным спуском лодки с утеса ниже горла порога, — я вспомнил, что на берегу, на камнях, осталась пустая консервная банка.
— Ну и не велика беда! — сказал Миша, махнув рукой. — Стоит ли еще раз ходить ради пустой банки…
— Нет, — ответил я словами Тараса Бульбы, — «… не хочу, чтобы и люлька досталась вражьим ляхам!»
И стал спускаться к реке. Обидно было отдать порогу, даже такому, как «Крутой», и пустую консервную банку. Но главное заключалось не в этом. Банка удачно пополняла наш набор кухонной посуды, которой никак не хватало.
Солнце стояло в самой верхней точке небосвода, упершись прямыми лучами в утес. От камней веяло жаром, босые пятки так и припекало, задержись без движения одну секунду. Я решил, прежде чем начать взбираться обратно, немного освежиться в студеной воде. Разделся, забрел не так далеко от берега, чтобы не угодить в быстрину, сплыл метров на сто вниз по течению, стал на ноги, бездумно окинул взглядом утес и тихо ахнул. На одном из его многочисленных уступов, зацепившись (или, скорее, нарочно зацепленный!) за куст акации, белел, отблескивая на солнце, большой лист бумаги. Он не был виден с того места, где мы разгружали лодку, но отсюда, с реки, не заметить его было невозможно. Ясно было, что это сигнал, оставленный для нас «пешеходами». И, несомненно, на листе бумаги было что-то написано. Не подумав даже, как «пешеходы» могли оказаться на правом берегу Уды и почему они прицепили свое послание на утес над самой стремниной порога, я наскоро оделся, бросился на штурм высоты и запрыгал по уступам, предвкушая всю сладость того момента, когда я положу перед Мишей письмо «пешеходов» и скажу ему: