Полный цикл. По высшему разряду. Без подвохов. Без выкручивания рук. Без заранее оговорённых обязательств.
Сама.
Предложила…
Острые ногти впились в ладонь. Улыбка была сладка до оскомины:
— Выпьете со мною кофе? Местная, конечно, но достаточно неплохой сорт.
— Не откажусь.
Ещё бы она отказалась!..
По пустякам она не отказывается…
Она отказалась тогда, неделю назад.
Двадцать третье, пятница. Незабываемый день!
Отказалась от беспрецедентной взятки, высшей награды, неслыханной чести. Легко. Небрежно. Даже как-то пренебрежительно. Как от походя предложенного носового платка сомнительной свежести. Отказалась, не сочтя нужным даже просто извиниться. Не снизойдя до объяснений…
Отказалась.
И оказалась права…
Впрочем, в последнем Фрида и не сомневалась.
— Вам одну или две? Сливки, коньяк? Вы хорошо поработали, можете не сомневаться, я прослежу…
Проследит.
Обязательно проследит.
Возможно, даже повторно предложит взятку. Не эту — так другую, должно же найтись хоть что-то…
Фрида Лауэрс не любила слишком умных.
Но искала их с почти маниакальным упорством везде, куда только могла дотянуться. А найдя — носилась с каждым, как наседка с самым обожаемым своим яйцом, лелеяла, оберегала, создавала спец-условия, находила преподавателей или какое-нибудь суперовое оборудование, пробивала лаборатории и стипендии, покупала услугами и подкупала искренним восхищением и знаменитой демократичностью, оказывала нужное давление, шла на любые интриги и не гнушалась самыми что ни на есть незаконнейшими методами, но добивалась своего — рано или поздно (чаще — рано) найденный талант оказывался зачисленным в её Штаб.
Её считали просвещённой наставницей, обожающей новые идеи и поддерживающей дарования. Быть зачисленным в Штаб Сектора почитали за честь. Юные таланты её просто боготворили.
Умненькие такие талантики…
Она не любила умненьких.
Терпеть не могла.
А Джерри Эски — так просто ненавидела…
Но она никогда не сумела бы стать секторальной, позволь хоть раз личным чувствам помешать Делу. Делу, для которого умные головы были гораздо важнее сильных рук и даже преданных сердец.
Так что будет и кофе, и коньячок, и чай с конфетами. И очень-очень много очень-очень сладких улыбок. Сладких и очень-очень-очень искренних.
Поскольку и Джерри Эски была не просто умна.
Она была умна ОЧЕНЬ.
Даже, скорее, ОЧЕНЬ В КУБЕ.
(И поставьте, пожалуйста, три восклицательных знака!).
Таллерлан. Временная резервация на территории летнего лагеря спецотряда АИ
Х
— А я вообще не понимаю, к чему вся эта мышиная возня? Дохлое солнце, дохлая планетка, полудохлая раса на уровне позднего палеолита… Ни полезных ископаемых, ни сырья… никаких металлов тяжелее кадмия, даже подозрительно! Словно специально вычистил кто! К тому же — в такой глуши… Какой там терций! Там и уран-то давно выдохся! Старое солнце, старая планета… Ткни пальцем в карту наугад — всё равно найдёшь получше. У них же даже ядро насквозь промёрзло!
— Э-э, батенька, ничего вы не понимаете! Это же феноменальное явление — живая планета с мёртвым ядром! Нонсенс! Я верить не хотел, то такое возможно, пока сам спектрограммы не пощупал, да и то поначалу думал — розыгрыш…
— …Практически нулевой, что бы там ни говорили! И для колонии она не пригодна — какой смысл осваивать мир без будущего?! Так нет же — нашлись умники, понастроили баз, а теперь бросать жалко, стало быть — положат кучу народа, их защищая и отвоёвывая… Для чего, спрашивается?..
— Это же смешно — не смогли справиться с кучкой полуголых дикарей! Да одного взвода тяжёлой пехоты…
— Вот только тебя с твоим взводом там и не хватало! Ты когда-нибудь пробовал работать в паре с лигистами? Нет? Твоё счастье! А у нас их там под конец было в два-три раза больше, чем простых сотрудников! Когда тамошних голозадиков внекармовыми признали, я было обрадовался, чего церемониться, если они вне Круга? Ага, щаз! Сразу же защитничков понабежало, посмотрел бы я, как в таких условиях твой взвод там с чем-нибудь справился. Синьки, конечно, тоже не подарок, но уж эти…
Маленький человечек в огромных очках в дискуссии не участвовал. Он смотрел в окно на залитую дождём площадь. Острый нос и чуть выступающие вперёд зубы придавали ему сходство с грызуном.
Или крысой…
По стеклу шуршал дождь. Капли возникали ниоткуда, набухали, сливались, спешили вниз, оставляя прозрачные дорожки, к которым уже спешили следующие капли.